Uno studio dei ricercatori MBARI e dei loro collaboratori pubblicato oggi in Ecology Letters getta nuova luce sui movimenti di misteriose balene blu in via di estinzione. Il team di ricerca ha utilizzato un idrofono direzionale sull'osservatorio sottomarino di MBARI, integrato con altre tecnologie avanzate, per ascoltare le voci in forte espansione delle balenottere azzurre. Hanno usato questi suoni per tracciare i movimenti delle balenottere azzurre e hanno appreso che questi giganti oceanici rispondono ai cambiamenti del vento.

Lungo la costa centrale della California, la primavera e l'estate portano la risalita costiera. Da marzo a luglio, i venti stagionali spingono lo strato superiore dell'acqua verso il mare, consentendo all'acqua fredda sottostante di salire in superficie. L'acqua più fresca e ricca di sostanze nutritive alimenta le fioriture di minuscolo fitoplancton, dando il via alla rete alimentare nella baia di Monterey, dal piccolo krill simile a un gamberetto fino alle balene giganti. Quando i venti creano un evento di risalita, le balenottere azzurre cercano i pennacchi di acqua più fresca, dove i krill sono più abbondanti. Quando la risalita si interrompe, le balene si spostano al largo in un habitat attraversato da rotte marittime.

"Questa ricerca e le sue tecnologie sottostanti stanno aprendo nuove finestre sulla complessa e bellissima ecologia di queste balene in via di estinzione", ha affermato John Ryan, oceanografo biologico presso MBARI e autore principale di questo studio. "Questi risultati dimostrano una nuova risorsa per i gestori che cercano modi per proteggere meglio le balenottere azzurre e altre specie."

L'idrofono direzionale è un microfono subacqueo specializzato che registra i suoni e identifica la direzione da cui provengono. Per utilizzare questa tecnologia per studiare i movimenti della balenottera azzurra, i ricercatori dovevano confermare che l'idrofono seguisse in modo affidabile le balene. Ciò significava abbinare i cuscinetti acustici a una balena chiamante che veniva tracciata dal GPS. Con fiducia nei metodi acustici stabiliti, il team di ricerca ha esaminato due anni di monitoraggio acustico della popolazione regionale di balenottera azzurra.

Questo studio si basa su una ricerca precedente guidata dalla ricercatrice senior di MBARI Kelly Benoit-Bird, che ha rivelato che sciami di specie foraggere - acciughe e krill - reagivano alla risalita costiera. Questa volta, i ricercatori hanno combinato i dati satellitari e di ormeggio delle condizioni di risalita e i dati dell'ecoscandaglio sulle aggregazioni di krill con le tracce acustiche delle balene blu in cerca di cibo registrate dall'idrofono direzionale.

"Precedenti lavori del team MBARI hanno scoperto che quando la risalita costiera era più forte, acciughe e krill formavano densi sciami all'interno di pennacchi ascendenti. Ora abbiamo appreso che le balene blu seguono questi pennacchi dinamici, dove sono disponibili abbondanti risorse alimentari", ha spiegato Ryan.

Le balenottere azzurre riconoscono quando il vento sta cambiando il loro habitat e identificano i luoghi in cui la risalita aggrega il loro cibo essenziale:il krill. Per un imponente animale che pesa fino a 165 tonnellate, trovare queste dense aggregazioni è una questione di sopravvivenza.

Mentre gli scienziati hanno da tempo riconosciuto che le balene blu occupano stagionalmente la baia di Monterey durante la stagione di risalita, questa ricerca ha rivelato che le balene seguono da vicino il processo di risalita su una scala molto fine sia di spazio (chilometri) che di tempo (da giorni a settimane).

"Tracciare contemporaneamente molti singoli animali selvatici è una sfida in qualsiasi ecosistema. Ciò è particolarmente difficile in mare aperto, che spesso è opaco per noi osservatori umani", ha affermato William Oestreich, precedentemente studente laureato presso la Hopkins Marine Station della Stanford University e ora ricercatore borsista post-dottorato presso MBARI.

"L'integrazione delle tecnologie per misurare i suoni di queste balene ha consentito questa importante scoperta su come gruppi di predatori trovano cibo in un oceano dinamico. Siamo entusiasti delle future scoperte che possiamo fare ascoltando di nascosto le balenottere azzurre e altri rumorosi animali oceanici."

Sfondo

Le balene blu (Balaenoptera musculus) sono gli animali più grandi sulla Terra, ma nonostante le loro grandi dimensioni, gli scienziati hanno ancora molte domande senza risposta sulla loro biologia ed ecologia. Questi giganti gentili si radunano stagionalmente nella regione di Monterey Bay per nutrirsi di piccoli crostacei simili a gamberetti chiamati krill.

Le balene blu sono animali sfuggenti. Possono percorrere grandi distanze sott'acqua molto rapidamente, rendendoli difficili da tracciare. I ricercatori e i collaboratori di MBARI hanno utilizzato una nuova tecnica per il rilevamento delle balenottere azzurre:il suono.

L'osservatorio MARS (Monterey Accelerated Research System) di MBARI offre una piattaforma per studiare l'oceano in modi nuovi. Nel 2015 i ricercatori MBARI hanno installato un idrofono, o microfono subacqueo, sull'osservatorio. La raccolta di dati acustici dall'idrofono ha fornito importanti spunti sul paesaggio sonoro dell'oceano, dai comportamenti migratori e di alimentazione delle balenottere azzurre all'impatto del rumore delle attività umane.

Nel 2019 MBARI e la Scuola di Specializzazione Navale hanno installato un secondo idrofono sull'Osservatorio. L'idrofono direzionale fornisce la direzione da cui ha avuto origine un suono. Queste informazioni possono rivelare schemi spaziali per i suoni sott'acqua, identificando la provenienza dei suoni. Tracciando il richiamo B delle balenottere azzurre, la vocalizzazione più potente e prevalente tra la popolazione regionale di balenottere azzurre, i ricercatori hanno potuto seguire i movimenti delle singole balene mentre cercavano cibo all'interno della regione.

I ricercatori hanno confrontato le registrazioni dell'idrofono direzionale con i dati registrati dai tag che gli scienziati della Stanford University avevano precedentemente distribuito sulle balenottere azzurre. La convalida di questo nuovo metodo di tracciamento acustico apre nuove opportunità per la registrazione simultanea dei movimenti di più balene. Può anche consentire la ricerca sui tag di origine animale aiutando i ricercatori a trovare le balene da taggare.

"La suite integrata di tecnologie dimostrata in questo documento rappresenta un kit di strumenti trasformativo per la ricerca interdisciplinare e il monitoraggio dell'ecosistema su mesoscala che può essere distribuito su vasta scala in tutti gli habitat marini protetti. Questo è un punto di svolta e porta sia la biologia dei cetacei che l'oceanografia biologica a un livello superiore ", ha affermato Jeremy Goldbogen, professore associato presso la Hopkins Marine Station della Stanford University e coautore dello studio.

Questa nuova metodologia ha implicazioni non solo per comprendere come le balene interagiscono con il loro ambiente e tra di loro, ma anche per migliorare la gestione e la conservazione.

Nonostante le protezioni, le balenottere azzurre rimangono in pericolo, principalmente dal rischio di collisioni con le navi. Questo studio ha dimostrato che le balenottere azzurre nel Santuario marino nazionale di Monterey Bay occupano regolarmente l'habitat attraversato da rotte marittime. Il tracciamento acustico delle balene può fornire informazioni in tempo reale ai gestori delle risorse per mitigare il rischio, ad esempio attraverso la riduzione della velocità della nave o il reindirizzamento durante i periodi critici.

"Questo tipo di strumenti integrati potrebbe consentirci di monitorare spazialmente e temporalmente, e alla fine persino prevedere, hotspot biologici effimeri. Questo promette di essere uno spartiacque nella gestione adattativa dei rischi per le specie protette e in via di estinzione", ha affermato Brandon Southall, presidente e scienziato senior per Southall Environmental Associates Inc. e coautore dello studio di ricerca. + Esplora ulteriormente

Il suono offre nuove informazioni sulla vita delle balenottere azzurre