Prendilo dall'umile lumaca:se sei su una spiaggia e minacciato dai predatori, corri per quella foresta vicina. La tua possibilità di sopravvivenza aumenterà, se solo un po'.

Questo potrebbe essere un punto della trama in molti film di serie B scadenti, ma la sua strategia ha una base nella realtà. Nick Keiser, un borsista post-dottorato della Rice Academy presso il Dipartimento di Bioscienze della Rice University, lo ha dimostrato in uno studio sulle combinazioni predatore-preda che ha testato l'effetto della struttura dell'habitat sul modo in cui i tratti comportamentali delle specie prede prevedono la loro sopravvivenza di fronte alla predazione.

Keizer e i suoi colleghi hanno studiato tre piccoli predatori e le loro prede più piccole per vedere se il successo dei predatori differiva se l'habitat era aperto, come la spiaggia, o complesso, come la foresta. Hanno scoperto che mentre la percentuale di prede divorate rimaneva la stessa in entrambi gli habitat, le singole prede avevano ancora delle opzioni, a seconda dell'ambiente.

"Se sei in un habitat aperto, correre potrebbe essere davvero importante, a seconda di chi stai scappando, " ha detto Keizer. "Mentre se ti trovi in ​​un ambiente più complesso, altre cose possono essere più importanti, come la tua capacità di trovare rifugio o la tua capacità di fuga, Cose così."

La ricerca appare in Etologia , una rivista internazionale di biologia comportamentale.

Keiser, che ha iniziato lo studio collaborativo mentre conseguiva il dottorato di ricerca. all'Università di Pittsburgh, stelle marine sperimentate che cacciano lumache, ragni lupo che cacciano grilli e ragni saltatori che si nutrono anche di grilli.

Le stelle marine si nutrono rilevando segnali chimici, mentre entrambi i predatori di ragni sono sensibili al movimento e alle vibrazioni. I ricercatori hanno costruito "arene" di habitat semplici o complessi per vedere come sei stelle marine, sette ragni lupo e quattro ragni saltatori hanno agito e le loro prede più numerose hanno reagito in ogni ambiente.

I risultati hanno mostrato che i predatori sono rimasti fedeli alle loro preferenze in ambienti aperti. In ripetuti test di 14 giorni che hanno coinvolto una stella marina affamata e 15 lumache contrassegnate per il loro livello di attività predeterminato, le stelle sono state viste attaccare preferenzialmente le lumache sedentarie. Allo stesso modo, un solo ragno lupo affamato confinato all'aperto con 15 grilli marcati preferiva quelli più veloci. I ragni saltatori singoli sono stati confinati con 20 grilli marcati e hanno cenato con una preferenza simile anche se meno drammatica.

Gli esperimenti sono stati eseguiti di nuovo con gli stessi predatori e lo stesso numero di nuove prede in habitat complessi. Nelle erbacce, per così dire, i predatori non distinguevano tra il veloce e il lento, anche se ne mangiavano altrettanti.

Le medie hanno mostrato che le singole prede avevano circa il 40% di probabilità di essere consumate in entrambi gli ambienti, ma i predatori all'aperto tendevano verso le loro preferenze. "Se le lumache fossero nell'ambiente aperto, essere più veloce era meglio, perché erano inseguiti da un predatore molto lento, " ha detto Keiser.

"Ma in habitat complessi, non importava, " ha detto. "Se sono stati mangiati è diventato più di un incontro casuale. C'è ancora la stessa quantità di predazione in tutto l'habitat. È solo che la preda viene mangiata cambia."

In tutti e tre i sistemi predatore-preda, la complessità dell'habitat ha smorzato la selezione e pareggiato il rischio di predazione tra prede attive e sedentarie, i ricercatori hanno determinato.

Keizer ei suoi colleghi erano alla ricerca di modelli. "Parte dell'ecologia consiste nel fare generalizzazioni su questi tipi di modelli, interazioni predatore-preda e come influenzano l'abbondanza e la distribuzione degli animali. Lo facciamo portando gli animali in laboratorio e sperimentando per estrapolare i risultati in ciò che vediamo in natura.

"Ma ciò che facciamo in una scatola semplificata in laboratorio potrebbe non sempre spiegare i modelli che vediamo nel mondo reale, dove ci sono differenze nella complessità dell'habitat, che è ciò che abbiamo manipolato, " ha detto. "Fondamentalmente, abbiamo mostrato che possono esserci differenze nei modelli tra gli habitat, con sfumature che dipendono dal sistema che stai ricercando e da come quei predatori si nutrono".

Un take away per gli umani, i ricercatori hanno notato, è che il rapido cambiamento ambientale indotto dall'uomo può cambiare rapidamente la complessità di habitat come le barriere coralline, mangrovie o foreste tropicali e mettono a rischio le specie che dipendono da esse.

"Il degrado e la perdita degli habitat sono alcune delle principali minacce alla biodiversità, " Keizer ha detto. "Questi dati suggeriscono che riducendo la complessità dell'habitat, spesso associati agli sviluppi umani, potrebbe alterare tutti i tipi di interazioni ecologiche e le pressioni selettive che i predatori esercitano sulle popolazioni di prede".