È un grande momento per essere un batterio.

Da più di un secolo, i batteri sono stati etichettati come invasori corporei malvagi nello stomaco che agita, dramma febbrile di malattie infettive. Ora, i ricercatori si stanno rendendo conto che i batteri possono fare i buoni, pure. I batteri intestinali benefici, e ce ne sono trilioni nel tipico sistema digestivo umano, aiutano a digerire ed estrarre i nutrienti da tutto ciò che mangiamo, e possono anche eliminare i batteri cattivi che ci fanno ammalare.

Questa è la grande idea dietro lo scaffale pieno di integratori "probiotici" nella tua farmacia o negozio di alimentari locale. I produttori affermano che queste pillole (o caramelle gommose o pacchetti di bevande in polvere) contengono miliardi di batteri vivi. Alcuni medici raccomandano che i pazienti li prendano quando vengono prescritti antibiotici ad ampio spettro, che spazzano via i batteri buoni e cattivi allo stesso modo, e milioni di consumatori li acquistano sperando in un sollievo dai problemi gastrointestinali o per sostenere una buona salute generale. Ma gli integratori contengono effettivamente ciò che le etichette promettono, e come si confrontano con i cibi fermentati, come il kombucha o la zuppa di miso, che pullulano anche di microbi?

Sandra Buerger, un docente di scienze naturali e matematica presso il College of General Studies della Boston University, e Alexander Smith (CGS'19), sostenuto da una sovvenzione del Centro per l'insegnamento e l'apprendimento interdisciplinare, voluto scoprire. (Yemi Osayame, CAS '19, ha aderito al progetto questo autunno.) Quindi, si diressero in farmacia, hanno riempito i cestini della spesa, e riportarono il loro bottino di probiotici al laboratorio di Buerger. Là, hanno aperto le pillole, diluito la polvere batterica farcita all'interno, e tamponato il mix su piastre di Petri. Poiché i flaconi delle pillole probiotici specificano quali ceppi batterici sono contenuti, Buerger e Smith hanno preparato i piatti secondo le preferenze di quelle specie. Poi hanno aspettato per vedere cosa sarebbe cresciuto.

Finora, i loro risultati preliminari, che sperano di pubblicare in futuro, si allineano abbastanza bene con ciò che è pubblicizzato sui flaconi delle pillole. "I numeri dei nostri metodi sono stati leggermente inferiori a quelli dichiarati sulla scatola, "dice Buerger, "ma ci sono sicuramente batteri viventi lì dentro."

Ancora, dice Buerger, dal punto di vista di un batterio, le condizioni all'interno della pillola sono tutt'altro che ideali. "Sono stati spinti in una piccola capsula di pillole, e potrebbero essere più felici in alcuni degli altri liquidi, dove hanno più spazio per crescere."

Per scoprire se i batteri erano "più felici" altrove, Buerger ha deciso di testare le pillole contro le popolari bevande fermentate che contengono naturalmente batteri buoni. Ha iniziato con zuppa di miso e aceto di mele, poi ha aggiunto kombucha, un tè fermentato, su suggerimento di un amico che prepara la bevanda in casa. Quindi, Smith ha ripetuto il processo di placcatura dei campioni e di crescita dei batteri.

I risultati sembravano molto diversi dai probiotici da banco, dice Smith. Mentre i batteri delle pillole colonizzavano cerchi bianchi ordinati, i piatti imbanditi di cibi fermentati fiorirono di colori, macchie disordinate. Buerger e Smith utilizzeranno il sequenziamento genico per identificare i ceppi specifici di batteri all'interno degli alimenti fermentati, ma dicono che è già chiaro che gli alimenti hanno una maggiore diversità batterica rispetto ai probiotici da banco.

Questa diversità rende difficile per i consumatori sapere esattamente cosa stanno ottenendo quando infilano la loro zuppa di miso, e introduce anche il pericolo di contaminazione. Ma, Buerger dice, potrebbe dare ai cibi fermentati un vantaggio rispetto ai probiotici più omogenei della farmacia. "Una raccolta sana di batteri intestinali non è un tipo di batteri. Sono molti tipi di batteri, quindi potrebbero esserci potenziali benefici per la salute derivanti da una maggiore varietà, " dice. È anche possibile che la diversità possa aiutare i batteri a prosperare. "I batteri interagiscono tra loro tutto il tempo. Alcune di queste relazioni sono antagoniste, ma altre volte si parlano e collaborano."

Il prossimo passo è scoprire se tutti quei batteri riescono effettivamente a raggiungere l'intestino tenue attraverso il sistema digestivo. "Ciò che ci interessa davvero è come sopravvivono al viaggio attraverso lo stomaco, " dice Buerger. "Lo stomaco non ha molti batteri in esso perché ha questo alto livello di acidità. Ma una volta che il cibo viaggia attraverso il tuo intestino, è lì che i batteri saranno in grado di avere la massima azione." Ecco, i batteri aiutano il corpo a produrre vitamine, abbattere gli alimenti, e mantenere i batteri "cattivi", come quelli che causano intossicazione alimentare, dal trasferirsi.

Per scoprire cosa succede una volta che i batteri buoni scompaiono, Buerger e Smith stanno costruendo uno stomaco artificiale che "digerirà" le pillole probiotiche mescolandole con acido cloridrico, cloruro di potassio, e cloruro di sodio, i componenti principali del succo gastrico che aiuta a scomporre il cibo nello stomaco. (Campioni delle bevande fermentate andranno all'interno di un pacchetto permeabile invece di una capsula di pillola.) Dopo alcune ore, i ricercatori rimuoveranno i campioni e controlleranno la salute dei batteri all'interno, dice Buerger:"Sono ancora vivi? Ce ne sono altri pronti a crescere? Ce n'è abbastanza per fare ancora la differenza per il sistema digestivo?"

In definitiva, Buerger dice, spera che la ricerca aiuti medici e consumatori a fare scelte più informate sui probiotici da banco e a base alimentare. E mentre dovresti sempre parlare con il tuo medico prima di iniziare un nuovo integratore, soprattutto se sei gravemente malato o hai un sistema immunitario indebolito, Buerger dice che in genere non fa male provare i probiotici. "Non credo che ti farà male avere uno yogurt in più, " lei dice.