Quando le immagini di uno squalo tigre morto di 600 libbre appeso a un molo dell'Alabama hanno colpito i social media quest'estate, alcune persone hanno reagito con sgomento inorridito.

Ma altri hanno applaudito l'Alabama Deep Sea Fishing Rodeo per aver rianimato la categoria della caccia agli squali dopo una pausa di sette anni.

Dicono che una volta che le popolazioni di squali in declino sono rimbalzate al punto che i predatori apicali minacciano di diventare un pesce fastidioso se non vengono cacciati e pescati a turno.

"Si tratta di chi chiedi. Che è una cosa strana da dire in scienza", afferma il dottorato di ricerca della Northeastern University. studente Evan Prasky.

Il suo compito è aiutare le agenzie federali a separare i fatti dalla finzione al fine di sviluppare politiche che proteggano l'ecosistema e promuovano la sostenibilità a lungo termine dell'industria della pesca e degli stock ittici nel Golfo del Messico.

L'obiettivo è quantificare la quantità di pesce catturato dai pescatori che finisce per essere consumato in tutto o in parte dagli squali, una pratica nota come depredazione, per determinare se i pescatori devono cambiare il loro comportamento o se va bene cacciare alcune specie di squali, afferma Prasky .

Lavorando sotto i consiglieri Steven Scyphers presso la Northeastern e Marcus Drymon presso la Mississippi State University per conto della National Oceanic and Atmospheric Administration, Prasky ha intervistato 1.000 pescatori ricreativi in ​​Florida, Alabama, Mississippi, Louisiana e Texas sulle loro interazioni con gli squali e sul ruolo degli squali in depredamento dei pesci.

"I risultati sono piuttosto interessanti", afferma Prasky, che ha anche condotto interviste di persona ai pescatori che scendevano dalle loro barche durante l'Alabama Deep Sea Fishing Rodeo a luglio.

I pescatori ricreativi che escono una o due volte l'anno sono elettrizzati dalla vista di uno squalo, anche se sta afferrando i loro pesci dalla lenza.

"Stai guardando uno dei più grandi spettacoli della natura svolgersi di fronte a te", dice Prasky.

I pescatori che escono più frequentemente, fino a quattro volte a settimana, "hanno opinioni completamente diverse", dice. "Le loro opinioni sono che la depredazione sta sconvolgendo il loro sostentamento."

Sembra che quest'estate i mari stiano ribollendo di squali.

Uno squalo martello è stato catturato durante la pesca video proprio in riva al mare a Nantucket, sei persone sono state morsi da squali, nessuno sul serio, al largo di Long Island e così tanti grandi bianchi sono stati avvistati al largo di Cape Cod sull'app Sharktivity che a volte sembra che potrebbero essere sviluppando il proprio ingorgo.

I pescatori hanno una lunga lista di lamentele su tigre, toro, sabbia e altri squali che pattugliano le calde acque del Golfo del Messico, dal mordere le lenze al piegare gli ami su base regolare, dice Prasky.

"Ami e (altri attrezzi) non sono economici, soprattutto se uno squalo continua a morderli. Può essere costoso."

Negli ultimi decenni i divieti statunitensi di pinneggiare gli squali - prendere le pinne e scartare il corpo - e le leggi contro la caccia ai grandi bianchi hanno offerto protezione alle specie di squali negli Stati Uniti

Ma la maggior parte delle popolazioni "non stanno crescendo rapidamente", dice Prasky. Dice che i pescatori che vogliono cacciare gli squali scuri e gli squali banchi di sabbia che si aggirano nelle zone di pesca del Golfo rimarranno delusi dal momento che gli animali sono impegnati in un programma di ricostruzione secolare.

I pescatori "stanno dicendo che ci sono troppi di questi squali. Sappiamo che li stai incontrando, ma hanno solo un cucciolo all'anno, forse ogni due anni", dice Prasky. Dice che parte del problema è che più persone pescano che mai.

I pescatori e gli squali convergono anche nelle barriere coralline artificiali, che le persone possono acquistare in Alabama e Florida per utilizzare come luoghi di pesca segreti.

Ma le barriere coralline non sono un segreto per gli squali che si godono il buffet di pesce offerto, dice Prasky. "Gli squali stanno imparando che è un pasto facile."

Il maggiore utilizzo dei social media per pubblicare video e foto di squali aumenta anche la loro visibilità, afferma.

Secondo il sito NOAA Fisheries, solo uno squalo nelle acque degli Stati Uniti, lo squalo pinna bianca oceanico, è considerato minacciato mentre lo squalo martello smerlato è considerato in pericolo ai sensi dell'Endangered Species Act.

Gli scienziati affermano che le designazioni sono specifiche della regione e gli squali non sono minacciati o in pericolo nel Golfo del Messico, dove lo squalo martello smerlato può essere raccolto sia per scopi ricreativi che commerciali.

I funzionari della NOAA stanno attualmente esaminando le petizioni per aggiungere il mako pinna corta nella pesca del Golfo e dell'Atlantico e la cima nel Pacifico all'elenco in via di estinzione o minacciato, e a giugno l'agenzia ha ricevuto una petizione per includere il grande martello nell'elenco.

Altre organizzazioni, come l'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), mantengono elenchi separati e più lunghi di squali che considerano in pericolo, incluso lo squalo tigre, che considera quasi minacciato, e i grandi squali bianco e toro, che considera vulnerabili .

La IUCN riferisce che gli squali sono in pericolo in tutto il mondo, con oltre il 30% delle specie di squali e dei loro parenti attualmente a rischio di estinzione, secondo Pew Trusts. Pew afferma che un'analisi del commercio di pinne di squalo a Hong Kong mostra che fino a 73 milioni di squali vengono uccisi ogni anno.

Alcuni gruppi di attivisti come gli Shark Allies, con sede in California, vogliono che i pescatori adottino un approccio diretto agli squali e confrontino i tornei di pesca degli squali con la caccia ai trofei di selvaggina grossa.

"La protezione avviene solo quando qualcuno suona il campanello d'allarme sulla scomparsa di una specie. Sfortunatamente, a quel punto spesso è così lontano che il recupero è difficile e un processo molto lungo", afferma Stefanie Brendl, fondatrice di Shark Allies.

"Anche se ad alcune persone potrebbe non piacere l'idea che gli squali tornino nelle nostre acque, sono una parte estremamente cruciale dell'intricato equilibrio nell'oceano. Svolgono un lavoro che non possiamo sostituire con alcun intervento umano o tecnologia", afferma Brendl.

"Gli squali fanno queste cose incredibili", dice Prasky. "Essenzialmente bilanciano gli ecosistemi. Eliminano i deboli, eliminano i malati".

Gli squali sono componenti fondamentali di ecosistemi oceanici sani, allo stesso modo in cui i leoni sono parti critiche di ecosistemi terrestri sani, afferma.

Il potere stellare degli animali è evidente nelle obiezioni sui social media alla cattura di uno squalo tigre durante l'Alabama Deep Sea Fishing Rodeo, annunciato come il più grande torneo di pesca del mondo.

In quanto megafauna carismatica, gli squali ispirano una passione profonda non comune alle specie acquatiche più piccole, afferma Prasky. "È molto più facile difendere uno squalo che una sardina".

Non si aspetta che la sua ricerca, condotta di concerto con il programma di ripristino della NOAA nel Golfo del Messico, venga pubblicata fino al 2023.

In definitiva, la scienza "potrebbe portare a una comprensione più profonda di questo conflitto uomo-fauna selvatica, che porterà a una migliore gestione", afferma Prasky.

La scienza potrebbe anche portare i funzionari della NOAA a consigliare ai pescatori del Golfo di accettare una "nuova normalità" e di cambiare il loro comportamento quando si tratta di tempi, stagioni e specie di pesca, afferma Prasky.

"I pescatori sono eccellenti nell'adattare le loro tattiche di pesca alle mutevoli condizioni."