Un forte calo delle temperature globali 12-14 milioni di anni fa potrebbe spiegare il successo evolutivo degli unici carnivori marsupiali australiani, un nuovo studio ha trovato.

I diavoli della Tasmania, il gatto Quoll e diverse specie toporagnole sono tra le 80 specie di marsupiali carnivori chiamati "dasyuridi" che abitano ancora parti dell'Australia e della Nuova Guinea.

Ora i ricercatori dell'Australian National University e dell'Università di Salford nel Regno Unito hanno trovato prove che mentre molte specie che abitano nella foresta pluviale si sono estinte a causa dell'abbassamento della temperatura, il diavolo della Tasmania e i suoi parenti si sono adattati ai nuovi habitat boschivi più aridi.

Gli scienziati hanno combinato i dati genomici dei dasyuridi viventi e di altri marsupiali con le prove dei reperti fossili per analizzare come il gruppo si è diversificato nel tempo.

"Questa è la prima volta che analizziamo direttamente i dati genomici e fossili in combinazione per esaminare l'evoluzione dei dasyuridi", ha affermato il coautore Robin Beck dell'Università di Salford, "e lo schema che abbiamo trovato è stato sorprendente:tre dei quattro principali gruppi di dasyuridi si sono diversificati quasi contemporaneamente, subito dopo questo forte calo di temperatura".

I reperti fossili mostrano che molti marsupiali australiani si estinsero durante questo periodo di intenso cambiamento climatico, con l'ambiente che diventa più secco e più freddo, e le foreste pluviali umide vengono sostituite da ambienti boschivi più aperti.

Un gruppo di marsupiali australiani che ne soffrirono furono i tilacini, che erano anche carnivori e potrebbero essere stati concorrenti dei dasyuridi.

"La perdita di molte specie potrebbe spiegare perché i dasyuridi hanno iniziato a diversificarsi rapidamente durante questo periodo", ha detto Beck, aggiungendo che il lavoro futuro verificherà se i dasyuridi siano direttamente in competizione con i tilacini.

Non è chiaro quale effetto avrà l'attuale cambiamento climatico sui marsupiali australiani, ma molti dasyuridi viventi sono limitati a zone molto piccole e sono minacciati di estinzione.

"Se il cambiamento climatico porta alla perdita del tipo di habitat di cui queste specie hanno bisogno, allora potrebbero non avere nessun altro posto dove andare."