All'indomani dei megaincendi che hanno devastato le foreste degli Stati Uniti occidentali, l'attenzione si sposta sul fatto che le foreste si rigenereranno da sole o meno. I gestori forestali possono ora guardare a un nuovo miglioramento, strumento di mappatura predittiva per scoprire dove è probabile che le foreste si rigenerano da sole e dove gli sforzi di reimpianto possono essere utili.

Lo strumento è descritto in uno studio pubblicato sulla rivista Applicazioni ecologiche dai ricercatori dell'Università della California, Davis; US Geological Survey (USGS), Cal Fire e il servizio forestale degli Stati Uniti.

"Enormi incendi stanno convertendo le aree boschive in paesaggi privi di alberi vivi, " ha detto l'autore principale Joseph Stewart, un ricercatore post-dottorato presso UC Davis e con USGS. "I manager hanno bisogno di informazioni tempestive e accurate su dove sono più necessari gli sforzi di riforestazione".

Lo strumento, noto anche come strumento di previsione della rigenerazione spaziale delle conifere post-incendio (POSCRPT), aiuta i gestori forestali a identificare entro poche settimane dopo un incendio dove è probabile una sufficiente rigenerazione naturale degli alberi e dove potrebbe essere necessario piantare artificialmente piantine per ripristinare le aree più vulnerabili della foresta.

Non così sempreverde

conifere, o piante con pigne come pini, dominano molte foreste nel Nord America occidentale. Lo studio ha scoperto che le conifere hanno meno probabilità di rigenerarsi dopo gli incendi quando le piantine affrontano condizioni climatiche più secche, soprattutto nelle foreste di bassa quota che già sperimentano frequenti stress da siccità. Globale, si prevede che un minor numero di conifere cresca nelle quote più basse della California in seguito agli incendi a causa del clima e delle condizioni di siccità.

"Abbiamo scoperto che quando gli incendi boschivi sono seguiti da siccità, le piantine degli alberi hanno più difficoltà, e la foresta ha meno probabilità di tornare, " ha detto Steward.

Un team di UC Davis ha raccolto dati di ripristino post-incendio da più di 1, 200 aree di studio in 19 incendi che hanno bruciato tra il 2004 e il 2012, così come 18 anni di dati sulla produzione di sementi forestali. Gli ecologi dell'USGS hanno raccolto e identificato oltre 170, 000 semi da centinaia di trappole per semi. Gli scienziati hanno combinato questi dati con immagini satellitari multispettrali, mappe della struttura forestale, clima e altri dati ambientali per creare modelli spaziali di disponibilità di semi e probabilità di rigenerazione per diversi gruppi di conifere, compresi pini e abeti.

I gestori delle foreste hanno utilizzato un prototipo dello strumento negli ultimi anni per capire meglio dove concentrare gli sforzi di rigenerazione. Il nuovo aggiornamento incorpora informazioni sul clima post-incendio e sulla produzione di semi e include un'interfaccia web di facile utilizzo che dovrebbe aumentare la precisione e l'utilizzo dello strumento.

"Questo lavoro è un ottimo esempio di come più partner possono unirsi per risolvere i principali problemi di gestione delle risorse derivanti dalle tendenze del clima e degli incendi in California, " ha detto il co-autore Hugh Safford, ecologista regionale per la regione del sud-ovest del Pacifico dell'USDA Forest Service e membro della facoltà di ricerca presso l'UC Davis.