I coralli di barriera insolitamente ben conservati della Collezione geologica e paleontologica dell'Università di Lipsia custodiscono un grande segreto:ci permettono di viaggiare lontano nel passato e ricostruire le condizioni climatiche alle nostre latitudini. I ricercatori dell'Università di Lipsia, delle Università di Brema e Greifswald e dell'UniLaSalle di Beauvais sono ora riusciti a fare proprio questo. Utilizzando analisi chimiche, sono stati in grado di modellare le fluttuazioni di temperatura stagionali di questo periodo e mostrare per la prima volta che i coralli vivevano già in simbiosi con le alghe 40 milioni di anni fa. I loro risultati, che potrebbero anche servire a migliorare le attuali previsioni climatiche, sono stati pubblicati sulla rivista Science Advances .

Nell'Eocene medio, circa 40 milioni di anni fa, alle nostre latitudini prevaleva un clima tropicale:era caldo e umido, come dimostrano ad esempio i fossili del lago Geiseltal vicino a Halle. Era così caldo, infatti, che le barriere coralline si estendevano molto più a nord, fino a circa il 45° grado di latitudine, più o meno il livello dell'attuale Francia meridionale. Alcuni di questi coralli tropicali della barriera corallina sono ora fossili nella Collezione geologica e paleontologica dell'Università di Lipsia. Provengono dal Bacino di Parigi, una grande baia marina che si estendeva in quella che oggi è la Francia.

Tra questi fossili, il professor Thomas Brachert e il suo team hanno trovato dei coralli molto speciali:non erano fossilizzati come molti altri, ma sono sfuggiti a questo processo. "Questo li rende un meraviglioso archivio ambientale. Uno scheletro di corallo cresce ogni anno in modo molto simile a un albero. Ma la particolarità è che lo scheletro è una specie di archivio di diverse centinaia o migliaia di anni di storia climatica", ha affermato il professor Thomas Brachert dell'Istituto di Geofisica e Geologia dell'Università di Lipsia.

Lo scheletro rivela piccole fluttuazioni di temperatura stagionali

Il geologo e il suo team hanno prelevato campioni dallo scheletro calcareo del corallo e hanno analizzato il materiale utilizzando metodi geochimici. Sulla base delle proprietà chimiche, gli scienziati sono stati in grado di dedurre la temperatura dell'acqua in cui vivevano i coralli. Il rapporto degli isotopi dell'ossigeno nei campioni ha mostrato che le differenze di temperatura stagionali erano molto piccole per questa latitudine. Corrispondono a circa la metà del valore attuale di 15 gradi Celsius di differenza tra le stagioni. "Ciò significa che il nostro studio conferma ciò che ci si aspettava, ma che non è mai stato possibile misurare così bene:il fatto che c'erano differenze stagionali molto piccole nei periodi caldi del pianeta", afferma Brachert.

Nuova scoperta:allora i coralli vivevano già in simbiosi

I ricercatori hanno anche studiato le abitudini alimentari dei coralli 40 milioni di anni fa. Analizzando gli isotopi del carbonio, sono stati in grado di mostrare per la prima volta che già allora i coralli vivevano in simbiosi con le "alghe" unicellulari, le cosiddette zooxantelle. Questi eseguono la fotosintesi, dando lo zucchero che producono al corallo. Il corallo a sua volta digerisce lo zucchero e restituisce alle alghe importanti nutrienti per la fotosintesi. Ma se l'acqua di mare diventa troppo calda, i coralli espellono le alghe e muoiono di fame. Quindi erano già suscettibili allo sbiancamento dei coralli allora e probabilmente ne sono stati colpiti ripetutamente.

Studiare i dati per migliorare gli attuali calcoli climatici

I dati del gruppo di ricerca non solo consentono di trarre conclusioni sul clima nell'Eocene medio, ma possono anche essere utilizzati per migliorare gli attuali modelli climatici. "Possiamo utilizzare le nostre nuove scoperte sui periodi di caldo estremo come confronto per il futuro. I nostri attuali modelli informatici si basano su ipotesi che non sono necessariamente tutte corrette. Sulla base dei nostri dati, possiamo fare valutazioni della misura in cui questi i modelli forniscono risultati utili", ha riassunto il professor Thomas Brachert.