Il professor R. Eugene Turner della Louisiana State University College of the Coast &Environment Boyd ha ricostruito un record di 100 anni che racconta le tendenze della qualità dell'acqua nel basso fiume Mississippi compilando i dati sulla qualità dell'acqua raccolti dal 1901 al 2019 dalle agenzie federali e statali, nonché dal New Sistema fognario e idrico di Orleans. Il fiume Mississippi è il fiume più grande del Nord America con circa 30 milioni di persone che vivono nel suo bacino. Turner si è concentrato sui dati che tracciavano l'acidità dell'acqua attraverso i livelli di pH e le concentrazioni di batteri, ossigeno, piombo e solfato in questo studio pubblicato su ambio , una rivista dell'Accademia reale svedese delle scienze.

I fiumi sono stati storicamente utilizzati come siti di smaltimento in tutto il mondo. Dall'inquinato fiume Cuyahoga a Cleveland, Ohio che ha preso fuoco al fiume Mississippi dove le acque reflue sono state scaricate con conseguente aumento del piombo e diminuzione dell'ossigeno, i fiumi erano pericolosi per l'ambiente fino al passaggio del Clean Water Act degli Stati Uniti nel 1972. Il Clean Water Act e il Clean Air Act, il Toxic Substances Control Act e altri stabilirono una struttura federale per ridurre gli scarichi inquinanti nell'ambiente e diedero all'Environmental Protection Agency l'autorità di limitare le quantità e gli usi di alcune sostanze chimiche tossiche come il piombo. Lo studio di Turner valuta i cambiamenti nella qualità dell'acqua prima e dopo l'entrata in vigore del Clean Water Act e del Clean Air Act. I dati sulla qualità dell'acqua che ha compilato sono stati raccolti da quattro località all'estremità meridionale del fiume Mississippi a St. Francisville, Plaquemina, due sedi a New Orleans e a Belle Chasse, Louisiana.

La sua ricerca ha scoperto che dopo che queste politiche ambientali sono state messe in atto, le concentrazioni batteriche sono diminuite di circa 3 ordini di grandezza, contenuto di ossigeno aumentato, le concentrazioni di piombo sono diminuite e le concentrazioni di solfato sono diminuite in modo meno drammatico. La sua ricerca ha anche scoperto che quando le emissioni di anidride solforosa hanno raggiunto il picco nel 1965, il pH del fiume è sceso a un minimo di 5,8. Negli Stati Uniti., l'acqua naturale cade tra 6.5 e 8.5 con 7.0 che è neutro. Però, poiché le emissioni di anidride solforosa sono diminuite nel 2019, il pH del fiume è stato riportato ad una media di 8,2.

"La promulgazione e l'accettazione del Clean Water Act e del Clean Air Act dimostrano come la politica pubblica possa cambiare in meglio e aiutare tutti coloro che sono palesemente 'a valle' in un mondo di inquinanti ciclistici, " ha detto Turner.

Sono necessari una vigilanza e un monitoraggio costanti per garantire la qualità dell'acqua nel fiume Mississippi e nel Golfo del Messico settentrionale. La plastica riempie gli oceani, i prodotti farmaceutici sono distribuiti nelle acque reflue e il virus COVID-19 e altri virus si diffondono nei rifiuti fognari parzialmente trattati provenienti da fosse settiche invecchiate, sistemi di trattamento delle zone umide non vincolati con controlli idrologici insufficienti e sistemi di trattamento sovraccarichi.

Nuovi inquinanti vengono aggiunti al fiume ogni anno, che richiederà monitoraggio e test. Sfortunatamente, il monitoraggio del piombo è stato interrotto, ma decenni di sforzi sostenuti ed efficaci su scala nazionale hanno creato miglioramenti della qualità dell'acqua e sono un esempio per affrontare le sfide nuove ed esistenti della qualità dell'acqua, ha detto Turner.