Delle centinaia di specie conosciute di iena - vive ed estinte - che hanno infestato la terra, tutte sono state carnivore o onnivore tranne una, il lupo mannaro, che, misteriosamente, si nutre di termiti.

Cosa è successo nella storia di temibili iene che hanno portato un gruppo a rinunciare alla carne cruda e a rivolgersi agli insetti?

Due teschi fossili di una iena di 12-15 milioni di anni che un tempo vivevano nella provincia cinese del Gansu potrebbero far luce su quel mistero.

Secondo Jack Tseng, assistente professore di biologia integrativa presso l'Università della California, Berkeley, e curatore presso il Museo di Paleontologia dell'Università della California, il lupo mannaro che vive oggi nell'Africa orientale e meridionale, Proteles cristata, è un'anomalia.

"Esso (il lupo mannaro) è davvero un animale piuttosto misterioso", ha detto. "Sono iene, ma sono davvero le iene più strane perché non fanno quello che fanno le altre iene, né vive né estinte. I lupi sono specialisti delle termiti, che non potrebbero essere più lontani dalle altre iene in termini di la loro capacità di sgranocchiare ossa o tagliare la carne. Quindi, il lupo mannaro è sempre stato un mammifero davvero curioso su cui ecologisti e paleontologi hanno cercato di saperne di più."

Specialista dei carnivori spaccaossa, Tseng ha esaminato molte ossa di iena fossilizzate nel corso della sua carriera, ma nessuna ha le caratteristiche uniche del lupo mannaro. Le iene hanno avuto origine circa 22 milioni di anni fa e il lupo mannaro è emerso apparentemente circa 15 milioni di anni fa, sulla base di un'analisi della loro divergenza genetica dalle altre tre specie viventi di iena. Ma gli unici fossili di lupo mannaro riconoscibili risalgono al massimo a 4 milioni di anni fa.

Da qui il suo interesse per i nuovi fossili dalla Cina, che riempiono quello che fino ad ora era un lungo "lignaggio fantasma", una specie vivente con poche prove fossili per collegarla ai suoi antenati.

I crani, uno dei quali è quasi completo, compresa la parte anteriore della mascella inferiore, sono stati introdotti di contrabbando negli Stati Uniti, ma fortunatamente acquisiti nel 2002 dal collezionista e paleontologo Henry Galiano. Dopo aver confermato le disposizioni per il rimpatrio dei teschi in Cina, nel 2013 Tseng ha accettato di unirsi a un piccolo gruppo di altri paleontologi, inclusi esperti dell'Istituto di Paleontologia e Paleoantropologia dei Vertebrati (IVPP) di Pechino, per analizzarli.

I fossili a metà strada tra iene e lupi aarddi

Tseng, all'epoca borsista post-dottorato presso l'American Museum of Natural History di New York, lavorò sui teschi fossili in modo intermittente negli ultimi otto anni. Ciò che lo colpì immediatamente furono caratteristiche apparentemente a metà strada tra quelle delle iene spaccaossa e del lupo mannaro. In particolare, i crani avevano un palato ampio, come il lupo mannaro, forse per ospitare una lingua più grande e muscolosa con cui inghiottire le termiti. I denti avevano spazi più larghi, anche come il lupo mannaro, suggerendo che la iena del Gansu si stesse allontanando da una dieta a base di carne.

Inoltre, le sue orecchie medie avevano ampie camere a forma di cupola, o bolle, che si trovano negli animali, come alcuni roditori del deserto e lupi mannari, che si sono evoluti per aumentare la sensibilità all'udito, forse per rilevare il ronzio di una colonia di termiti.

"Relativamente alle dimensioni del cranio, le bolle sono molto più grandi nella iena del Gansu, rispetto alle iene moderne", ha detto.

Simile al lupo mannaro esistente, il fossile ha anche orbite più grandi per le sue dimensioni rispetto ad altre iene.

Sebbene il team di ricerca non affermi che la iena del Gansu, che sta chiamando Gansuyaena megalotis, fosse un antenato diretto del lupo mannaro, conclude che la iena è il fossile più vicino al lupo mannaro vivente, che mostra segni di essersi discostato da una carne -and-bone stile di vita a qualcosa di più vicino all'insettivoro. L'età del fossile si adatta bene anche alla stima dell'orologio molecolare dell'origine del lupo mannaro circa 15 milioni di anni fa.

"Con questi fossili, possiamo davvero iniziare ad arrivare alla domanda, 'Come può un lignaggio altrimenti molto specializzato per mangiare carne ha un membro, uno strano cugino, che ha iniziato questo percorso completamente diverso per diventare un insettivoro specializzato, uno specialista di termiti ?'" Egli ha detto. "Ora abbiamo il punto di partenza e il punto di arrivo, che è oggi. Il prossimo passo è capire cosa è successo negli ultimi 10 milioni di anni di questo lignaggio."

Fossili del mercato grigio

Tseng ha notato la difficoltà di analizzare correttamente i fossili che sono stati scavati dagli agricoltori e non sono venuti con nessuno del contesto locale tipicamente catturato dai paleontologi, in particolare il contesto geologico, che è fondamentale per assegnare un'età. L'età e il luogo di origine della iena del Gansu dovevano essere dedotti dalla roccia rossa ancora attaccata al suo osso fossilizzato.

Mentre molti paleontologi, incluso, nella maggior parte dei casi, Tseng, si rifiutano di lavorare con tali esemplari del "mercato grigio", Tseng era disposto a collaborare con Galiano perché condividevano lo stesso obiettivo:il rimpatrio dei fossili.

"Sentivo che dovessimo riportare questo nel suo paese di origine, oltre che nell'occhio scientifico", ha detto in collaborazione con scienziati cinesi. "Il mio coautore, Zhan-Xiang Qiu dell'Accademia cinese delle scienze, e io abbiamo deciso di collaborare a questo progetto con la consapevolezza che prima studieremo e pubblicheremo, quindi restituiremo fisicamente gli esemplari in Cina per la custodia nella loro paleontologia dei vertebrati collezioni."

Tseng ha affermato che i fossili cinesi hanno una lunga storia come "ossa di drago" utilizzate nella medicina tradizionale e che nella provincia di Gansu, in particolare, le persone hanno scavato a lungo nei loro campi coltivati ​​per estrarre e vendere fossili. Il passaggio del mercato dai professionisti della medicina cinese ai collezionisti di fossili potrebbe incoraggiare più scavi commerciali, che possono diminuire notevolmente il valore scientifico dei fossili, ha affermato.

"I paleontologi camminano su una linea sottile quando lavorano con collezionisti commerciali per portare i fossili in un ente pubblico, come un istituto di ricerca o un museo, e in questo caso, alcune riviste scientifiche hanno rifiutato la pubblicazione perché i fossili provenivano dal mercato grigio", ha affermato. detto.

Il gruppo ha finito per pubblicare sulla rivista bilingue Vertebrata Palasiatica , che è sponsorizzato da IVPP a Pechino. Il giornale è ora online, ma la pubblicazione del numero cartaceo è stata ritardata a causa dell'epidemia di coronavirus a Pechino.

"C'è ancora molta discussione sul lavoro con il mercato grigio o sui fossili raccolti da dilettanti nella comunità della paleontologia, specialmente tra i paleontologi di vertebrati, perché i fossili di vertebrati sono pochi e lontani tra loro, rispetto agli invertebrati o alle piante", ha aggiunto Tseng. "Gli scienziati, a volte, hanno respinto i collezionisti che hanno preziosi esemplari che sono disposti a donare ai musei a causa della perdita del contesto scientifico e dell'atteggiamento secondo cui se stai collaborando con persone che non hanno una formazione accademica, in qualche modo è scienza non propriamente detta".