Gli agricoltori americani raccolgono quasi cinque volte più mais che grano. Ma questa coltura utile e produttiva richiede fertilizzante per raggiungere il suo massimo potenziale e spesso non è in grado di assorbire tutto il fertilizzante che le viene dato. L'azoto in eccesso, in particolare, può defluire dalle fattorie e danneggiare i corsi d'acqua. Anche l'azoto perso non può aiutare le colture future.

È qui che le colture di copertura possono aiutare. Queste piante vengono coltivate durante la bassa stagione per preparare il terreno per l'estate successiva.

"L'uso di colture di copertura nei sistemi di cereali biologici ha molti potenziali vantaggi", afferma Sarah Isbell. "Questi includono miglioramenti nella qualità del suolo, maggiore ritenzione di nutrienti, prevenzione dell'erosione e soppressione delle erbacce". Isbell ha lavorato alla ricerca sulle colture di copertura e sull'agricoltura biologica come parte del suo dottorato presso la Pennsylvania State University. "Nei sistemi organici in cui non vengono utilizzati input sintetici, le colture di copertura possono essere gestite per ridurre la lisciviazione di nitrati attraverso il suolo e fornire azoto alle colture da reddito."

Lo studio è stato pubblicato su Agronomy Journal .

Uno dei problemi principali per le colture di copertura è determinare quando piantarle. I semi delle colture di copertura vengono solitamente seminati dopo la raccolta della coltura primaria. Per il mais, questo è in genere in autunno. Questo perché i campi sono incolti in questo momento, quindi le colture di copertura possono accedere a tutte le risorse necessarie per crescere e gli agricoltori possono accedere facilmente ai campi. Il problema è che colture come il mais vengono raccolte a fine stagione, lasciando poco tempo alle colture di copertura per iniziare a crescere e avere effetto.

Isbell e il suo team hanno studiato un metodo alternativo:l'interseeding. Questa tecnica semina semi di colture di copertura tra le file di colture da reddito in crescita. In questo modo, le colture di copertura possono iniziare a crescere, pronte a decollare quando ricevono più sole dopo il raccolto. In un esperimento in un sito di ricerca della Pennsylvania, il team ha confrontato gli effetti dell'intersemina rispetto alla semina post-raccolta di colture di copertura con il mais. Parte del mais è stato raccolto per il grano, mentre altri appezzamenti sono stati raccolti per l'insilato.

"Abbiamo scoperto che le colture di copertura di loietto interseminate avevano il potenziale per trattenere tanto azoto quanto una coltura di copertura di segale con semi di cereali post-raccolta", afferma Isbell. Le colture di copertura interseminate si sono comportate particolarmente bene in determinate condizioni. Ad esempio, quando c'era un eccesso di azoto nel terreno, fiorivano. E hanno anche fatto bene quando hanno avuto molto tempo senza ombre per crescere. Il mais insilato viene raccolto prima del mais da granella, dando alle colture di copertura più tempo per crescere sotto il sole autunnale. Il sistema interseminato ha funzionato meglio con i raccolti di insilati.

"È importante sottolineare che non abbiamo riscontrato alcun effetto dei trattamenti delle colture di copertura sulla resa del mais", afferma Isbell.

Il suo team ha anche studiato come le colture di copertura hanno cambiato i microbi del suolo. Il suolo contiene molti tipi di microbi vivi. Un ecosistema del suolo diversificato può avvantaggiare le colture in molti modi. "Abbiamo scoperto che, in primavera, i trattamenti interseminati con un livello di applicazione di azoto elevato avevano una biomassa microbica più elevata rispetto ad altri trattamenti", afferma Isbell. Tuttavia, non hanno visto un effetto così grande sulle colture di copertura come si aspettavano. "Potrebbero essere necessari diversi anni di trattamenti delle colture di copertura per cambiare l'ecosistema microbico", afferma Isbell.

Isbell spera che gli agricoltori vedano i vantaggi dell'intersemina. Nelle giuste condizioni, questa tecnica potrebbe fornire il miglior rapporto qualità-prezzo senza danneggiare i raccolti.

"Incorporare le colture di copertura nei sistemi di coltivazione in modi innovativi, come l'intersemina, offre una grande opportunità per implementare sistemi di coltivazione produttivi e ridurre l'inquinamento da nutrienti", afferma Isbell. "È importante comprendere i compromessi delle diverse strategie di coltura di copertura e utilizzare queste conoscenze per ottenere il massimo beneficio dalla coltura di copertura in ogni singola azienda agricola".