Contributi alla curvatura della colonna vertebrale umana moderna. L'incuneamento dei corpi vertebrali e dei dischi intervertebrali provoca ciposi toracica e lordosi lombare. Credito:Scott Williams, Dipartimento di Antropologia della New York University.
Esaminare le spine dei Neandertal, un parente umano estinto, può spiegare i disturbi alla schiena vissuti dagli esseri umani oggi, un team di antropologi ha concluso in un nuovo studio comparativo.
L'analisi è incentrata sulla curvatura della colonna vertebrale, che è causata, in parte, da un incuneamento, o angolazione, delle vertebre e dei dischi intervertebrali, il materiale più morbido tra le vertebre.
"I Neandertal non sono distinti dagli esseri umani moderni in quanto a cuneo lombare e quindi probabilmente possedevano una parte bassa della schiena curva come noi", spiega Scott Williams, professore associato presso il Dipartimento di Antropologia della New York University e uno degli autori dell'articolo, che appare nel diario PNAS Nexus . "Tuttavia, nel tempo, in particolare dopo l'inizio dell'industrializzazione alla fine del 19° secolo, vediamo un aumento dell'incuneamento nelle ossa lombare degli esseri umani di oggi, un cambiamento che può riguardare casi più elevati di mal di schiena e altre afflizioni, nelle società postindustriali ."
Per molto tempo si è pensato che i Neanderthal avessero una postura diversa rispetto agli esseri umani moderni.
"Una buona parte di questa prospettiva deriva dall'incuneamento delle vertebre lombari o inferiori dei Neandertal:le loro spine in questa regione si curvano meno di quelle degli esseri umani moderni studiati negli Stati Uniti o in Europa", spiega Williams.
Tuttavia, gran parte di questo punto di vista si basava su un'analisi degli esseri umani moderni iniziata alla fine del 19° secolo, ben dopo l'inizio dell'industrializzazione, che ha alterato in modo significativo la nostra vita quotidiana. I mobili, ad esempio, sono diventati più ampiamente disponibili e i lavori da scrivania più diffusi, entrambi incoraggiati a sedersi e, con esso, a cambiamenti di postura. Questi cambiamenti sono stati associati a una riduzione delle occupazioni ad alta attività, come l'agricoltura. Inoltre, afflizioni specifiche sono state associate a condizioni di lavoro che provocano una postura scorretta.
"Ricerche passate hanno dimostrato che tassi più elevati di lombalgia sono associati alle aree urbane e soprattutto in ambienti di 'officina chiusa' in cui i dipendenti mantengono posture di lavoro noiose e dolorose, come sedersi costantemente sugli sgabelli in posizione inclinata in avanti", osserva Williams.
Ossa della parte bassa della schiena di un Neandertal (esemplare di Kebara 2; a sinistra) e un essere umano moderno postindustriale (a destra) che dimostrano differenze nell'incuneamento e nella curvatura della parte bassa della schiena. Credito:Scott Williams, Dipartimento di Antropologia della New York University.
In altre parole, esaminando le spine degli esseri umani vissuti nell'era postindustriale, i ricercatori del passato potrebbero aver erroneamente concluso che la formazione della spina dorsale è dovuta allo sviluppo evolutivo piuttosto che al cambiamento delle condizioni di vita e di lavoro.
Per affrontare questa possibilità, Williams e i suoi colleghi hanno esaminato le spine sia preindustriali che postindustriali di uomini e donne moderni di tutto il mondo, un campione che includeva più di 300 spine, per un totale di più di 1.600 vertebre, insieme a campioni di Neandertal spine.
Nel complesso, hanno scoperto che le spine nelle persone postindustriali mostravano più incuneamento lombare rispetto a quelle nelle persone preindustriali. Inoltre, le spine dei Neandertal erano significativamente diverse da quelle delle persone postindustriali, ma non da quelle preindustriali. In particolare, gli scienziati non hanno trovato differenze legate alla geografia all'interno di campioni della stessa epoca.
"Uno stile di vita preindustriale rispetto a quello postindustriale è il fattore importante", spiega Williams, il quale riconosce che poiché la curvatura lombare è costituita da tessuti molli (cioè dischi intervertebrali), non solo da ossa, non si può accertare che i Neanderthal ' la lordosi lombare differiva dagli esseri umani moderni.
"Le ossa sono spesso tutto ciò che si conserva nei fossili, quindi è tutto ciò su cui dobbiamo lavorare", aggiunge.
Tuttavia, le distinzioni nella formazione della colonna vertebrale tra esseri umani preindustriali e postindustriali offrono nuove informazioni sulle condizioni della schiena che molti devono affrontare oggi.
"La diminuzione dei livelli di attività fisica, la cattiva postura e l'uso di mobili, tra gli altri cambiamenti nello stile di vita che hanno accompagnato l'industrializzazione, hanno portato, nel tempo, a strutture dei tessuti molli inadeguate per supportare la lordosi lombare durante lo sviluppo", afferma Williams. "Per compensare, le nostre ossa lombari hanno assunto più cunei rispetto ai nostri predecessori preindustriali e di Neandertal, contribuendo potenzialmente alla frequenza del mal di schiena che troviamo nelle società postindustriali".
Lo studio ha incluso anche ricercatori dell'Università di Johannesburg, della Texas A&M University, del New York Institute of Technology, dell'Arizona State University e del Chaffey College, insieme a Monica Alivez, una studentessa di dottorato della NYU, e Saul Shukman, uno studente universitario della NYU.
