I soldi non possono comprare la felicità. A molti di noi viene detto questo ad un certo punto della nostra vita, ma questo non sembra impedire a molte persone di volerne di più, anche persone molto ricche. La domanda è:di quanti soldi ognuno di noi ha bisogno per soddisfare i nostri desideri?

Gli economisti spesso trattano le persone come se avessero desideri economici illimitati ma risorse limitate per soddisfarli, un concetto economico fondamentale noto come scarsità. Questa idea è spesso presentata come un fatto fondamentale sulla natura umana. La nostra ricerca pubblicata di recente ha invece rilevato che solo una minoranza di persone ha in realtà desideri illimitati e che la maggior parte sarebbe felice con una somma di denaro limitata, anche se comunque significativa.

Abbiamo intervistato persone su questo problema in 33 paesi in tutti i continenti abitati, ottenendo risposte da circa 8.000 persone in totale. Abbiamo incoraggiato i partecipanti a concentrarsi su cosa significherebbe soddisfare tutti i loro desideri chiedendo loro di immaginare la loro "vita assolutamente ideale", senza preoccuparsi se fosse realisticamente realizzabile.

Per valutare i desideri economici, abbiamo chiesto alle persone di considerare quanti soldi volevano in questa vita ideale. Ma il denaro raramente arriva gratuitamente e abbiamo pensato che le loro risposte potessero essere influenzate da ciò che immaginano sarebbe necessario per ottenere grandi quantità di denaro:lunghe ore di lavoro, investimenti ad alto rischio o persino criminalità.

Quindi l'abbiamo fatto per caso, chiedendo loro di scegliere un premio in un'ipotetica lotteria. Gli è stato detto che le possibilità di vincere ogni lotteria erano le stesse, quindi la loro scelta riguardava quanti soldi volevano nella loro vita ideale, non quale lotteria avevano più probabilità di vincere.

I premi della lotteria partivano da 10.000 dollari USA (convertiti in valute locali, quindi 8.000 sterline per i partecipanti del Regno Unito) con opzioni che aumentavano di un multiplo di 10. Al momento in cui abbiamo condotto lo studio, il primo premio di 100 miliardi di dollari li avrebbe resi i più ricchi persona nel mondo.

Chi vuole essere un miliardario?

La nostra previsione era semplice:se le persone hanno davvero desideri illimitati, dovrebbero sempre scegliere il massimo di 100 miliardi di dollari. Ma in tutti i 33 paesi, solo una minoranza ha scelto il primo premio (dall'8% al 39% in ogni paese). Nella maggior parte dei paesi, incluso il Regno Unito, la maggior parte delle persone ha scelto una lotteria equivalente a 10 milioni di dollari o meno e in alcuni paesi (India, Russia) la maggioranza ha persino scelto 1 milione di dollari o meno.

Volevamo anche capire le differenze tra le persone con desideri limitati e illimitati. Le nostre analisi hanno escluso molti fattori personali:le risposte non variavano in modo significativo in base al sesso, all'istruzione o allo stato socioeconomico. Tuttavia, più giovani hanno segnalato desideri illimitati rispetto agli anziani, sebbene ciò variasse tra i paesi. Nei paesi economicamente meno sviluppati, l'influenza dell'età era più debole.

Abbiamo anche esaminato le differenze culturali utilizzando un modello ampiamente utilizzato delle dimensioni principali della differenza culturale. Abbiamo scoperto che più persone hanno scelto la lotteria da 100 miliardi di dollari nei paesi in cui c'era una maggiore accettazione della disuguaglianza nella società (chiamata "distanza di potere") e dove c'era più attenzione alla vita di gruppo (chiamata "collettivismo").

Ad esempio, l'Indonesia è ricca di distanza di potere e collettivismo e quasi il 40% del campione indonesiano ha scelto 100 miliardi di dollari. Il Regno Unito è relativamente basso in termini di collettivismo e distanza di potere e meno del 20% ha scelto il premio massimo della lotteria.

Infine, abbiamo chiesto alle persone il cambiamento più importante che avrebbero apportato se avessero vinto il premio, oltre a classificare i diversi valori che erano importanti per loro, come avere potere o aiutare gli altri. Qui c'era una certa incoerenza. Le persone con desideri illimitati erano più propensi a dirci che avrebbero usato i soldi per aiutare gli altri, ma in termini di valori non erano più interessati ad aiutare gli altri rispetto a quelli con desideri limitati.

Le conseguenze dei desideri (il)limitati

Assumere che le persone abbiano desideri economici illimitati fornisce una motivazione per politiche che danno priorità alla crescita economica, come le politiche sui tassi di interesse, per consentire alle persone di raggiungere il maggior numero possibile di desideri. Ma la ricerca senza fine della ricchezza e della crescita ha conseguenze sempre più dannose per il nostro mondo.

Dimostrare che i desideri illimitati non sono un universale umano e che il livello dei desideri delle persone varia con i valori e la cultura, suggerisce che sono aperti all'influenza sociale. Gli inserzionisti lo sanno già, spendendo enormi somme per cercare di convincerci a volere cose che in precedenza non sapevamo né ci interessavano. Anche alcuni economisti si sono chiesti se i desideri prodotti dal marketing debbano davvero essere chiamati desideri.

I risultati di questa ricerca ci fanno sperare che la natura umana non sia fondamentalmente in contrasto con una vita sostenibile. Molti stanno prestando maggiore attenzione a come migliorare e persino riorientare la società per vivere vite appaganti senza esaurire le risorse del nostro pianeta. Comprendere la vita e le motivazioni delle persone con bisogni economici limitati può insegnarci qualcosa su come raggiungere questo obiettivo.