Un team di ricercatori affiliato a diverse istituzioni negli Emirati Arabi Uniti e negli Stati Uniti ha scoperto il meccanismo che consente alle lucertole di mantenere la coda durante le normali attività e poi di rilasciarla quando hanno bisogno di evitare i predatori. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Scienza , il gruppo descrive l'utilizzo di diversi tipi di microscopia per studiare l'anatomia della coda di lucertola. Animangsu Ghatak, con l'Indian Institute of Technology Kanpur, ha pubblicato un articolo su Perspectives che descrive il lavoro dei ricercatori nello stesso numero della rivista.

Molte specie di lucertole sono in grado di liberarsi della coda per sfuggire a un predatore e ricerche precedenti hanno rivelato l'anatomia segmentata di tali code. Ma fino ad ora, il meccanismo di rilascio rapido coinvolto nello spargimento della coda non è stato ben compreso. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno esaminato molto da vicino tutte le parti coinvolte nello spargimento della coda e quindi hanno creato modelli fisici per simulare il funzionamento del processo.

Il lavoro è iniziato tirando le code di lucertola abbastanza forte da indurre le lucertole a lasciarle andare. Hanno quindi tagliato i bordi strappati dalle estremità della coda per esaminarli al microscopio.

I ricercatori hanno scoperto che entrambe le estremità erano ricoperte da micropilastri raggruppati a forma di fungo. La punta di ogni micropilastro era ricoperta di nanopori, che i ricercatori hanno descritto come funzionanti come spine che si adattano alle prese. Quando la lucertola perde la coda, hanno scoperto che le spine sono state staccate dalle prese.

I ricercatori hanno poi costruito un modello fisico della coda per saperne di più su come tutte le parti della coda lavorassero insieme. Hanno scoperto che le spine e le prese consentivano una forte adesione, anche se sollecitate. Ma quando la lucertola ha attorcigliato la coda in un certo modo, il sigillo tra la spina e la presa si è rotto, permettendo alla coda di cadere. Suggeriscono che il loro modello potrebbe rivelarsi utile in altri sforzi, come la creazione di arti di robot.