Qualcosa non andava.

In alto su un albero nel buio della notte nella contea di South Harrison Township, nella contea di Gloucester, un'aquila calva americana batteva le ali da ore, senza alcun segno di prendere il volo.

Allertati dall'evidente angoscia della grande creatura, gli ufficiali di controllo degli animali della contea hanno cercato l'aiuto delle compagnie antincendio locali. Sono venuti con autoscale, con l'obiettivo di catturare l'uccello. Qualsiasi aquila sana, anche ferita, sarebbe volata via. Ma non questo tizio, legato, sembrava, da qualche guaio invisibile.

Così è stato raccolto e portato al Tri-State Bird Rescue &Research, un centro di riabilitazione aviaria del Delaware che cura molte aquile. Ciò che i caregiver del Tri-State hanno trovato è stato scoraggiante, ma non sorprendente.

Lo strano comportamento dell'aquila quella notte di dicembre non era dovuto a un'ala danneggiata o ad altre ferite. L'aquila aveva avvelenamento da piombo.

"Lo vediamo sempre", ha affermato Lisa Smith, direttore esecutivo di Tri-State. "È molto triste ed è frustrante perché è prevenibile."

I leader della riabilitazione della fauna selvatica come Smith, così come i biologi animali e altri esperti, affermano che le aquile calve - fino a poco tempo una specie in via di estinzione - si sono ammalate e persino morte dopo aver ingerito piombo dai resti di altri animali colpiti da proiettili di piombo. È simile al danno neurologico subito dai bambini che consumano vernici a base di piombo e altre fonti di piombo.

Ma ora ci sono nuove prove che l'avvelenamento da piombo non sta solo danneggiando i singoli animali:sta tagliando i guadagni duramente ottenuti per salvare questo simbolo della forza e della libertà americane.

Un team di ricercatori della Cornell University ha scoperto che il rimbalzo della popolazione del nostro National Bird, una storia di successo in materia di conservazione in corso da decenni, è rallentato dall'avvelenamento da piombo causato dalle munizioni da arma da fuoco.

Pubblicato nel Journal of Wildlife Management , lo studio Cornell afferma che l'ingestione di piombo da parte delle aquile calve ha ridotto in media la crescita della loro popolazione ogni anno di oltre il 6% per gli uccelli maschi e di circa il 4% per le femmine. Questo è stato per i quasi 30 anni visti dallo studio. I ricercatori hanno utilizzato la modellazione al computer insieme a dati di vita reale provenienti da sette stati del nord-est, incluso il New Jersey.

Ma lo studio, sebbene affronti le pratiche venatorie, non è contrario alla caccia, affermano i suoi autori.

"Speriamo che questo rapporto aggiunga informazioni che spingano i cacciatori, in quanto ambientalisti, a pensare alle loro scelte di munizioni", ha affermato Krysten L. Schuler, autore senior dello studio e assistente professore di ricerca presso il dipartimento di salute pubblica e dell'ecosistema della Cornell.

"Ci sono alternative senza piombo per le munizioni, che non avvelenerebbero le aquile e altri spazzini che potrebbero nutrirsi delle parti lasciate dai cacciatori", ha detto Schuler, lei stessa una cacciatrice che usa munizioni di rame anziché piombo. "È una campagna di sensibilizzazione e di educazione per le persone che cacciano per sapere che questo effetto è reale e possono apportare modifiche alle munizioni che usano che aiuteranno davvero le aquile e altri animali".

I ricercatori della Cornell hanno detto che le aquile calve e altri animali che cercano cibo spesso ingeriscono piombo nutrendosi dei resti lasciati dietro quando i cacciatori vestono il loro gioco. I biologi affermano che quantità molto piccole di piombo sono sufficienti per causare un danno significativo a un'aquila, persino la morte. In altri casi, le aquile possono essere avvelenate quando si nutrono dei cosiddetti animali fastidiosi come marmotte o procioni colpiti dai proprietari di case con munizioni di piombo.

Alcuni cacciatori, scettici sull'impatto complessivo del piombo sulla popolazione, affermano che le munizioni alternative sono più costose e possono essere di difficile accesso. Ma Schuler ha detto che ci sono opzioni.

"Ci sono altre cose che i cacciatori possono fare", ha detto. "Possono rimuovere quegli organi e non lasciarli fuori sul campo se stanno tirando con il piombo. Non è un affare tutto o niente".

Non c'è dubbio che l'aquila calva americana abbia fatto un robusto ritorno. Grazie in parte alla messa al bando del pesticida DDT nel 1972, questa specie un tempo in pericolo di estinzione ha compiuto progressi graduali ma drammatici.

Solo tra il 2009 e il 2021, il loro numero è quadruplicato a più di 316.000 uccelli, secondo i dati federali.

Molti fattori possono minacciare la sopravvivenza delle aquile, il più grande è la perdita dell'habitat e il disturbo da parte dell'uomo, secondo il più recente rapporto del New Jersey Bald Eagle Project. Altre cause di morte delle aquile rilevate nel rapporto sono state folgorazione da linee elettriche, essere colpiti da auto o treni, combattimenti con altre aquile, malattie e tossine come il piombo.

Un'aquila con un grave avvelenamento da piombo è uno spettacolo terribile, affermano i riabilitatori della fauna selvatica. Gli uccelli vanno in crisi. Alcuni non riescono a tenere la testa alta. Possono perdere altra coordinazione e controllo del corpo. Potrebbero non essere in grado di volare, per non parlare di cacciare. Questi uccelli potrebbero morire o dover essere soppressi.

Ma anche livelli più bassi di piombo possono essere il fattore alla base di una ferita da aquila o addirittura della morte.

"Ogni aquila che entra in un centro di riabilitazione viene testata per il piombo. Molti di loro avranno quel livello subletale [di piombo]. Ma sono compromessi; il piombo è una neurotossina", ha detto Kathy Clark, biologa supervisore con New Programma delle specie in via di estinzione e non di gioco del Jersey. "Essere menomato per un animale selvatico ridurrà davvero la sua sopravvivenza."

Clark ha detto che il suo dipartimento sta attualmente analizzando più di 100 campioni di fegato d'aquila raccolti in circa 15 anni per piombo, rodenticidi e tossine. Quando lo studio sarà completato quest'anno, ha affermato, potrebbero avere un'idea migliore dell'entità dell'esposizione a queste sostanze pericolose.

Le persone che gestiscono programmi che si prendono cura delle aquile ferite o malate affermano di sapere già che il piombo è alla base di molti dei problemi che vedono.

"Stiamo assistendo alle aquile con tutti i tipi di problemi, ma quasi tutte si presentano con un livello di vantaggio malsano, anche se il problema per cui sono stati salvati non sembrava essere il piombo", ha affermato Peggy Sue Hentz, fondatore del Red Creek Wildlife Center a Schuylkill Haven. "Risale al fatto che le aquile erano in condizioni ridotte.

"Hai l'effetto tossico del piombo e hai un uccello in una condizione indebolita incapace di prendersi cura di se stesso come dovrebbe", ha detto Hentz. "Finisce per essere individuato da aquile sane che lo attaccano, oppure finisce per rovistare sulle strade e essere investito dalle auto."

Questa era fondamentalmente la storia dietro un'aquila calva femmina gravemente ferita portata a Red Creek all'inizio dello scorso anno. Invece di nidificare come avrebbe fatto un'aquila femmina sana in quel periodo dell'anno, questo uccello saltellava sul terreno del campo di un contadino a Turbotville, incapace di volare.

Quando è stata portata a Red Creek, un esame ha rivelato la rottura dei legamenti in una delle sue ali, forature su tutto il corpo, probabilmente dovute a un combattimento con un'altra aquila, e un livello di piombo nel sangue da moderato a grave.

A volte, l'avvelenamento del sangue è l'unica cosa da incolpare per lo stato alterato di un uccello. Questo è stato il caso dell'aquila calva maschio di South Harrison che Tri-State è stata in grado di curare a dicembre e di riportarla in natura.

Ma a volte, ha detto il direttore di Tri-State Smith, il danno neurologico causato dal protagonista è semplicemente troppo grande. Gli uccelli vengono abbattuti.

"Quando è davvero alto, impariamo nel tempo quando possono riprendersi e quando non possono", ha detto Smith. "È difficile, ma se stanno soffrendo, dobbiamo alleviare quella sofferenza."

Molti cacciatori, consapevoli dei danni che il piombo può fare, hanno cambiato le loro pratiche di munizioni e hanno incoraggiato altri a fare lo stesso. Il sito web HuntingWithNonLead.org, ad esempio, è la creazione di cacciatori e biologi della fauna selvatica. Anche in alcuni stati sono state introdotte restrizioni sulle munizioni di piombo con il supporto dei cacciatori.

Gli autori dello studio Cornell sperano che le loro scoperte sull'impatto del piombo sul ritorno delle aquile tocchino un accordo.

"Non si tratta di cercare di portare via le pistole a nessuno", ha detto Schuler. "Volevamo una solida scienza su ciò che questo stava facendo alle popolazioni. I cacciatori sono i conservazionisti originali. Dalle ricerche che abbiamo fatto, molti cacciatori non sono realmente consapevoli di questo problema."

Mark Catalano è un coordinatore di contea con Wildlife in Need, un'organizzazione no-profit della Pennsylvania che cattura e consegna animali feriti e orfani a riabilitatori della fauna selvatica. Ha visto gli effetti del piombo sulle aquile calve.

"Quando si tratta di avvelenamento da piombo, è un modo orribile per far morire un uccello", ha detto. "Vedi questo uccello maestoso che non sa nemmeno prendersi cura di se stesso."

Ecco perché il lieto fine è così memorabile, come l'aquila femmina con l'ala gravemente ferita che il Red Creek Wildlife Center ha curato l'anno scorso.

Ci sono voluti due mesi di cure e due cicli di farmaci che sono costati più di $ 1.000 donati da amanti degli animali per rimuovere il piombo dal suo sangue. Ma finalmente lo scorso marzo Catalano ha riportato l'aquila nello stesso campo da cui era stata salvata.

"È stata una liberazione perfetta", ha detto Catalano.

Una volta aperta la custodia, l'aquila saltò fuori, diede una rapida occhiata in giro e poi il grosso uccello se ne andò.

"Era come, 'So esattamente dove sono e dove sto andando'", ha detto Catalano. "E' stata una sensazione fantastica".