Circa 200 milioni di anni fa, gran parte dell'Europa fu trasformata da un'enorme inondazione. Quella che era stata terra, occupata dai primi dinosauri e altri rettili, era coperta da acque poco profonde, dalla Polonia a est al Galles e all'Inghilterra sud-occidentale a ovest.

In un nuovo studio, Harriet Williams, studente del Master di Paleobiologia dell'Università di Bristol, e colleghi hanno appena pubblicato i dettagli di un sito nel Gloucestershire che mostra come si è verificata l'inondazione.

Il sito, vicino a Gloucester, sulle rive del Severn, mostra sedimenti di colore rosso sul fondo della scogliera, che riflettono la terraferma e le pozze d'acqua dolce del paesaggio del Triassico.

Impronte in siti simili nel Galles meridionale mostrano che piccoli dinosauri stavano camminando in queste aree. Poi c'è un cambiamento improvviso, in fango nero adagiato sotto l'acqua di mare e pieno di fossili.

Harriet Williams ha detto che "i fossili ci mostrano che la terra era diventata una spiaggia. Troviamo un gran numero di tane e tracce fatte da vermi, vongole e granchi reali. In effetti, le tracce di granchio reale e i segni di riposo mostrano che questo era diventato un zona di marea, dove il mare entrava e usciva. I granchi reali oggi vivono sulle rive del mare e in acque poco profonde."

Deborah Hutchinson, curatrice geologica del Bristol City Museum, ha aggiunto che "il sito è stato descritto per la prima volta nel 1840. I primi geologi erano desiderosi di raccogliere i fossili e di cercare di capire cosa stesse succedendo, e hanno riconosciuto l'improvviso cambiamento ambientale dalla terra alla mare."

Una scoperta chiave nel sito è che ci sono diversi letti ossei. Questi contengono fossili di pesci ossei, squali e rettili marini che vivevano intorno a Gloucester nell'ultimo periodo del Triassico.

Il dottor Chris Duffin, uno dei supervisori del progetto, ha affermato che "possono identificare gli squali e altri pesci rispetto a letti di ossa simili in tutta Europa. La trasgressione retica, come viene chiamata, ha inondato l'Europa e ha portato con sé gli stessi pesci , che possiamo identificare in Germania, Lussemburgo, Francia e Regno Unito."

Il professor Michael Benton della School of Earth Sciences di Bristol, un altro supervisore, ha affermato che "una delle scoperte più interessanti è il piccolo rettile marino Pachystropheus. Questo rettile snello era lungo meno di un metro, come una salamandra dal collo lungo, che inseguiva i pesci attraverso il acque poco profonde. Le sue ossa delicate si trovano solo in questa località e siamo ansiosi di saperne di più, ma gli scheletri sono frantumati."

Nel suo lavoro, Harriet ha potuto visitare il sito e raccogliere fossili, ma ha anche fatto affidamento sui fossili nelle collezioni di Bristol. Claudia Hildebrandt, curatrice delle collezioni geologiche presso l'Università di Bristol, ha aggiunto che "è meraviglioso vedere le nostre collezioni più vecchie essere ri-studiate e reinterpretate. Queste località intorno a Bristol e Gloucester documentano eventi chiave nella storia delle isole britanniche, ed è bene collegare le nostre collezioni di fossili dell'epoca vittoriana con le nuove collezioni sul campo."

Adam Parker, uno dello staff tecnico di Bristol, ha aggiunto che "sono stati in grado di utilizzare nuovi metodi per elaborare i fossili del letto d'ossa. È meraviglioso vedere come le nuove generazioni di studenti possono portare nuove intuizioni su queste località classiche".

The research was published in Proceedings of the Geologists' Association .