Gli insetti sono sostenibili, nutrienti e deliziosi. Sono mangiati da oltre due miliardi di persone in tutto il mondo, principalmente ai tropici, e sono stati un alimento base nelle diete degli indigeni australiani per decine di migliaia di anni.

Eppure mangiare insetti non è una cosa comune in Australia. Come mai?

Abbiamo intervistato 601 australiani sulla loro esperienza e atteggiamento nei confronti degli insetti commestibili. I nostri risultati offrono informazioni su quali fattori potrebbero convincere le persone ad aggiungere insetti commestibili alla loro dieta.

È importante sottolineare che abbiamo scoperto che gli australiani non sono scoraggiati dal fattore "ick" di mangiare insetti e sarebbero disposti a provarli come alternativa proteica se non per una "mancanza di opportunità".

Degli adulti che abbiamo intervistato, il 56,2% ha riferito che sarebbe "probabile" a mangiare insetti in futuro (un risultato molto più promettente di quello di un recente sondaggio dell'Unione Europea) e questa cifra è aumentata all'82,2% tra coloro che avevano già provato loro.

Opportunità perse

Sebbene gli insetti non siano comunemente presenti nei menu australiani, ci sono 60 specie di insetti che sono state registrate come fonte di cibo tradizionale per gli indigeni australiani, tra cui larve witjuti, falene bogong e formiche miele.

Anche gli antichi romani e greci mangiavano insetti. Si pensa che i paesi occidentalizzati possano aver perso il gusto per gli insetti commestibili durante il passaggio dallo stile di vita di cacciatori-raccoglitori all'agricoltura e all'urbanizzazione.

Gli insetti sono passati dall'assolvere il ruolo di alimento base all'essere parassiti che distruggono i raccolti, e questo potrebbe aver indotto un cambiamento nel nostro atteggiamento nei confronti del loro consumo.

La ricerca condotta con gli australiani più anziani ha rivelato una tendenza a considerare la pratica come disgustosa e incompatibile con le loro convinzioni personali, sollevando preoccupazione per la possibile riluttanza degli insetti commestibili a tornare ad essere un'alternativa proteica normalizzata e praticabile.

A quanto pare, la maggior parte delle persone non è così schizzinosa

But our research (mainly with participants aged 25 to 44 years) shows Aussies have begun to adopt a more positive outlook towards insect-based foods.

Of those surveyed, 35% had previously tried insects, most commonly crickets and grasshoppers. And people who had already tried them were also more open to eating them again, which suggests a "taste" for bugs can be developed. Of those who hadn't tried insects, only 16% reported "disgust" was holding them back.

This paradigm shift may be linked to people expressing more concern for the environmental cost of their food, and a greater interest in adopting healthy dietary habits.

Participants also reported they would be willing to eat insect-based products if it was easier to find out how such foods are beneficial, both from a nutrition and sustainability standpoint.

They said endorsements from governing bodies, as well as more prominence of edible insects in mainstream media, would boost their interest in eating insects—as well as "try before you buy" promotions.

For those willing to give insects a go, insect-based flours (such as bread and biscuits), chocolate-coated ants and crickets were the top choices. Not all species were received the same way, however, with moths and fly larvae not generating such a buzz.

Still, the shift towards a willingness to try insects is promising for Australia's growing edible insect market.

Embracing future foods

With the global population still growing, we will need alternative sources of protein to sustainably meet future food production requirements.

The demand for protein is on the rise and, according to the UN Food and Agriculture Organisation, will have to increase by 76% by 2050. But production is restricted due to Earth's finite resources.

Edible insects have potential as an important future food, offering a nutritious protein source that's more sustainable to produce—using less land, energy and water.