Emily Setton rimuove il coperchio da un piccolo piatto di plastica sul suo banco di laboratorio. All'interno della piastra rettangolare trasparente ci sono pozzetti semicircolari contenenti centinaia di perline rotonde del colore e delle dimensioni del couscous, il tipo grande.

Setton, una studentessa laureata nel laboratorio del Professor Prashant Sharma di Biologia Integrativa, è appena tornata da una gita nel Colorado sudorientale, simile a un deserto, dove ha raccolto di nascosto queste uova dalle prese delle femmine di tarantola marrone del Texas che le custodivano all'interno delle loro tane in la sabbia. Aveva bisogno degli embrioni per la sua ricerca sulle forme e abilità uniche dei ragni.

"Volevo davvero capire come fanno i ragni le filiere e come le loro gambe potrebbero essere state modificate nel tempo per realizzarle. Qual è l'architettura genetica delle appendici che tessono la ragnatela?" dice Setton. "Mi interessa come crei nuove strutture:come si evolvono e in che modo la natura crea novità a livello genetico?"

Setton ha cercato di usare le uova dei comuni ragni domestici, ma sono semplicemente troppo piccole per applicare i metodi di ricerca di cui aveva bisogno. Le uova di tarantola, scoprì, erano molto più adatte al compito. Anche tenere alcuni ragni pelosi in giro come animali domestici non è poi così male. Mangiano poco, anche se è sconsigliato portarli a passeggio.

La filiera di un ragno è un organo incredibilmente unico. Nessun altro animale ne possiede uno simile. Setton è profondamente curioso di sapere come ciò avvenga.

"Le filiere sono una di... quelle invenzioni dell'evoluzione che hanno permesso a un gruppo di animali di avere un incredibile successo", dice. "Si trovano in tutto il mondo, tranne che in Antartide, dove fa troppo freddo."

Il laboratorio di Sharma studia i ragni ei loro antenati per porre domande su come sono nate le loro forme uniche. La creazione della filiera del ragno implica la cooptazione di geni che già esistevano per altri scopi, ad esempio geni coinvolti negli organi respiratori o nello sviluppo delle gambe, o la natura sviluppa nuovi geni per nuove funzioni?

"Il mio consigliere vuole sapere perché le gambe lunghe di papà (o i mietitori, che non sono ragni) hanno le gambe lunghe. Voglio sapere:come fanno i ragni a tessere le ragnatele?" Spiega Setton. "La risposta è che non lo sappiamo. Non sappiamo come viene prodotta la seta o come vengono fatte le filiere e i perni nelle filiere, a livello genetico. C'è così tanto che non sappiamo; il mio bambino interiore vuole sapere."

Quindi Setton ha intrapreso una sorta di spedizione mineraria, esaminando le appendici degli embrioni di ragno in via di sviluppo nel tempo, cercando quali geni vengono attivati ​​e quando e dove nei loro corpi.

Sta confrontando con altre specie per vedere se è in grado di dire quanto sia vecchio o nuovo un particolare gene e cosa fanno questi geni in altre specie correlate.

"Stanno emergendo alcune tendenze che indicano che le filiere esprimono un numero significativo di geni "vecchi" e un numero significativo di geni "nuovi", spiega, sulla base della sua recente ricerca, finanziata in parte dall'Emlen, John and Virginia Award Fund for Eccezionale lavoro di laurea in zoologia.

Il lavoro è duro e non c'è praticamente nessun playbook. Pochi hanno calcato dove si trova Setton oggi.

"Non avrei mai pensato di lavorare in un laboratorio in cui la caccia alla tarantola era una cosa che facevamo", dice. "Mi piace la risoluzione dei problemi. Mi piace la sfida, lo studio di un sistema non modello. A volte è frustrante, ma è anche molto divertente perché gran parte di esso è nuovo".