I packrats, conosciuti anche come woodrats, sono gli accaparratori originali, che raccolgono materiali dal loro ambiente per creare i loro nidi, chiamati middens. Nei deserti dell'America settentrionale occidentale, ad esempio, i cumuli di ratti selvatici possono preservare piante, insetti, ossa e altri esemplari per più di 50.000 anni, offrendo agli scienziati un'istantanea del passato.
I ratti da imballaggio e numerose altre specie di roditori negli ambienti secchi di tutto il mondo raccolgono piante, insetti, ossa e altri oggetti nei loro nidi da un raggio di circa 50 piedi e urinano su di essi. L'urina si asciuga e si cristallizza, indurendo i fossili in masse simili a rocce e preservando gli oggetti all'interno.
Antichi cumuli di roditori hanno permesso agli scienziati di ricostruire l'ecologia e il clima degli ecosistemi semi-aridi nelle Americhe, in Australia, in Africa e nella penisola arabica. Queste capsule del tempo naturali sono archivi impareggiabili per osservare come le specie e gli assemblaggi di piante, animali e microbi hanno reagito nel corso dei millenni al cambiamento delle condizioni ambientali.
I ricercatori hanno scoperto come le popolazioni di piante e animali sono state influenzate dai cambiamenti climatici in passato, il che può fornire indizi su come le popolazioni potrebbero rispondere ai futuri rapidi cambiamenti climatici.
Oggi, con la tecnologia molecolare avanzata, gli scienziati possono imparare più che mai sugli antichi organismi che un tempo abitavano l'area dentro e intorno a questi cumuli.
Ora, secondo un documento recentemente pubblicato online su Trends in Ecology &Evolution, gli scienziati chiedono una migliore conservazione dei rifiuti, nuove ricerche negli archivi esistenti e una ripresa degli studi sul campo. .
Lo studio è il risultato di uno sforzo pluriennale che ha coinvolto collaboratori di 10 diverse istituzioni negli Stati Uniti, in Francia e in Cile, secondo Katie Becklin, autrice principale e assistente professore di biologia al College of Arts and Sciences della Syracuse University.
"La nuova tecnologia nell'analisi chimica e del DNA ci consente anche di ottenere maggiori informazioni da quantità sempre più piccole di materiali", afferma Becklin. "Possiamo iniziare a capire quali caratteristiche sono importanti per prevedere quali specie potrebbero prosperare in futuro, dato che il cambiamento climatico continua ad avere un impatto sui sistemi naturali."
Ma la maggior parte delle raccolte di rifiuti vengono conservate presso singole istituzioni dove potrebbero essere perse o scartate quando i ricercatori andranno in pensione. Nel frattempo, i fossili nascosti in natura sono vulnerabili alla distruzione causata dallo sviluppo umano e dai cambiamenti climatici in corso.
Gli autori raccomandano di istituire depositi regionali per i materiali dei rifiuti, che potrebbero fornire un accesso a lungo termine ai ricercatori. È necessario raccogliere e preservare ulteriori rifiuti per arginare le crescenti perdite dovute alla conversione dell'uso del territorio, all'estrazione di risorse minerarie, all'aumento della frequenza degli incendi e ai cambiamenti climatici.
"Questo è un invito alla prossima generazione di scienziati a trarre vantaggio da queste risorse, per costruire sull'eredità della ricerca sui rifiuti finora", dice Becklin. "Dobbiamo proteggere questi documenti e renderli accessibili alla comunità scientifica globale e coinvolgere nuove idee e persone per continuare questo lavoro."
Ulteriori informazioni: Katie M. Becklin et al, Nuovi usi per antichi cumuli:unire le prospettive ecologiche ed evolutive, Tendenze in ecologia ed evoluzione (2024). DOI:10.1016/j.tree.2023.12.003
Informazioni sul giornale: Tendenze in ecologia ed evoluzione
Fornito dalla Syracuse University
