Lo studio ha rivelato che i cani possono imparare a identificare concentrazioni di idrolato di eucalipto che sono chiaramente al di sotto della soglia di rilevamento dei sofisticati strumenti analitici utilizzati oggi. Anche le concentrazioni erano molto al di sotto dei livelli precedentemente riportati. Lo straordinario senso dell'olfatto dei cani può essere sfruttato, ad esempio, nelle operazioni di ricerca e salvataggio e nel rilevamento medico.

La ricerca è pubblicata sulla rivista Animals .

I 15 cani che hanno partecipato allo studio avevano background formativi diversi. Alcuni cani avevano esperienza nel lavoro con il naso, che è un hobby e uno sport competitivo per cani, mentre altri erano stati addestrati a identificare malattie, muffe o parassiti.

Nello studio, i cani dovevano differenziare i campioni contenenti basse concentrazioni di idrolato di eucalipto da campioni contenenti solo acqua. L'obiettivo era determinare la concentrazione più bassa che i cani potevano rilevare con certezza.

Lo studio prevedeva tre diversi test in cui le concentrazioni dell'idrolato venivano diluite gradualmente finché i cani non riuscivano più a identificarne l'odore. Ciò ha determinato la soglia per la loro capacità di rilevamento degli odori.

"La soglia di rilevamento dell'odore dei cani inizialmente variava da 1:10⁴–1:10²³ ma si è ridotta a 1:10¹⁷–1:10²¹ dopo un periodo di addestramento. In altre parole, i cani avevano bisogno da 1 a 10 molecole per millilitro di acqua per rilevare il campione giusto. Per prospettiva, una singola cellula di lievito contiene 42 milioni di molecole", afferma la ricercatrice principale dello studio, Anna Hielm-Björkman dell'Università di Helsinki.

Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che c’era una grande variazione tra i prodotti a base di idrolato di eucalipto comunemente usati nel lavoro sul naso. Hanno analizzato 10 prodotti commerciali e hanno rilevato, ad esempio, diverse concentrazioni di eucaliptolo e alcoli inferiori.

"Questo spiega perché molti cani abituati agli idrolati di eucalipto commerciali hanno mostrato risultati inaspettatamente scarsi nello studio. Il loro senso dell'olfatto è così preciso che non hanno identificato l'idrolato di eucalipto utilizzato nello studio come la stessa sostanza con cui avevano familiarità.

"Ciò dimostra l'importanza di utilizzare prodotti standardizzati per il lavoro del naso sia negli allenamenti che nelle competizioni sportive", conclude il ricercatore in visita Soile Turunen dell'Università della Finlandia orientale.