Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Biology Letters , il gruppo descrive la loro analisi delle impronte su una lastra di pietra realizzata centinaia di milioni di anni fa.

Nel 2020, un team di archeologi ha scoperto quello che hanno descritto come un esemplare di ichnofossile a Bieganów, in Polonia. La lastra di roccia del Permiano non conteneva ossa fossilizzate, ma rivelava invece altre prove di antiche creature:in questo caso, impronte multiple di piedi e pancia.

Per questo nuovo studio, il team ha analizzato la lastra ed è stato in grado di identificare parzialmente alcune delle creature che hanno lasciato le impronte milioni di anni fa. Hanno anche trovato prove che dimostrano che la capacità di formare appendici cutanee cornificate risale ai primi tetrapodi.

Le squame cornee sono considerate appendici quando compaiono sulla pelle, come quelle dei serpenti e delle lucertole. Ricerche precedenti hanno suggerito che queste squame svolgono un ruolo evolutivo nello sviluppo della pelliccia e delle piume. Per questo motivo si ritiene che siano coinvolti nello sviluppo di tutti gli amnioti.

Ricerche precedenti hanno anche scoperto che anche alcuni anfibi possono formare queste appendici. Ciò che non è chiaro, tuttavia, è se gli anfibi li abbiano sviluppati da soli o se esistesse un antenato comune tra anfibi e amnioti dotato di scaglie cornee. In questo nuovo studio, il gruppo di ricerca ha trovato prove di quest'ultima teoria.

Studiando la lastra, il gruppo di ricerca ha trovato centinaia di impronte di piedi e pancia. Molte delle impronte del ventre mostravano chiaramente squame. Il team ha anche scoperto che molte delle impronte erano così chiare da poter vedere che le scaglie erano probabilmente fatte di cheratina. Le creature che hanno realizzato le impronte vivevano prima che gli antenati dei rettili e dei mammiferi si separassero dagli anfibi, una scoperta che sembra risolvere la questione se alcuni anfibi abbiano sviluppato scaglie cornee in modo indipendente.