Tutti gli Ara di Spix sono maestosamente blu sotto il sole cocente del nord-est del Brasile, ma ogni uccello è diverso da Candice e Cromwell Purchase. Mentre i pappagalli volano stridendo davanti alla loro casa, la coppia può facilmente identificare l'uccello n. 17 dalle sue piume lisce e può distinguere il n. 16 dal n. 22, che ha due perline attaccate al collare radio.
Questa familiarità offre uno scorcio dell'impegno della coppia sudafricana nel salvare una delle specie più a rischio di estinzione al mondo. Il pappagallo, endemico di una piccola frazione del bacino del fiume Sao Francisco e già raro nel XIX secolo, è stato dichiarato estinto in natura nel 2000, quando un maschio solitario sopravvissuto scomparve dopo decenni di bracconaggio e distruzione dell'habitat a causa del pascolo eccessivo del bestiame. I pochi uccelli rimasti erano sparsi in collezioni private in tutto il mondo.
Per gli Ara di Spix, immortalati nei famosi film d'animazione "Rio", il percorso di ritorno dall'estinzione è stato lungo, tortuoso e accidentato.
Le minacce che avevano devastato gli Ara di Spix incombono ancora, e gli uccelli ora devono affrontare un'altra minaccia:il cambiamento climatico. Il territorio originario della specie si sovrappone a quella che è stata recentemente ufficialmente designata come la prima regione dal clima arido del Brasile.
Le condizioni più secche preoccupano Cromwell Purchase a causa del loro potenziale impatto sull'habitat dei pochi Ara di Spix sopravvissuti.
"In un'area arida piove solo per un periodo molto breve dell'anno. Una siccità in quel periodo potrebbe durare un anno intero prima che si verifichi la pioggia successiva", ha detto Purchase, un 46enne alto e magro. . "Gli animali si sono adattati agli ambienti difficili, ma sono al limite. Qualsiasi piccolo incremento di cambiamento decimerà le popolazioni."
A novembre, due istituti di ricerca federali hanno pubblicato uno studio sulla perdita di acqua piovana nelle piante e nel suolo tra il 1960 e il 2020. Da esso è emerso che lo stato settentrionale di Bahia, inclusa Curaca, dove gli Ara di Spix stanno cercando di sopravvivere, è ora compatibile con un’area desertica. Ha inoltre identificato l'espansione del clima semi-arido nel nord-est, dove vivono quasi 55 milioni di persone.
"Se il pianeta è più caldo, ci sarà un'evaporazione molto maggiore. Quindi, l'acqua lascia l'ambiente e genera aridità", ha detto all'Associated Press il direttore degli sforzi anti-desertificazione del Brasile, Alexandre Pires.
Dal 2005, l'area semi-arida del Brasile si è espansa di 300.000 chilometri quadrati (116.000 miglia quadrate) e ora ha all'incirca le dimensioni di tre California. Il governo è pronto ad annunciare misure per evitare la desertificazione promuovendo una migliore gestione del suolo e di altre risorse naturali nella regione.
Di fronte al clima che cambia e alle numerose sfide, ad ogni passo gli Acquisti hanno dedicato la maggior parte della loro vita adulta ad allevare gli Ara di Spix e a reintrodurli nella natura. Il viaggio ha inizialmente portato i biologi a lavorare con una collezione privata in un'oasi in Qatar. Quando gli uccelli furono trasferiti a un'organizzazione no-profit, la coppia si trasferì con loro in Germania.
Negli ultimi quattro anni, i loro sforzi si sono concentrati nell'area rurale di Curaca, un'anonima cittadina di 34.000 abitanti.
In base a un accordo tra il governo brasiliano e l'Associazione tedesca senza scopo di lucro per la conservazione dei pappagalli minacciati, nel 2020 52 Ara di Spix sono stati inviati in Brasile con due voli charter. La polizia federale li ha scortati in strutture di allevamento e reintroduzione accessibili con un viaggio di 1 ora su una strada sterrata accidentata, dove gli Acquisti vivono e lavorano per l'organizzazione no-profit.
Due anni dopo, 20 Ara di Spix furono rilasciati in natura, insieme a 15 Ara dalle ali blu, il cui scopo era quello di "insegnare" loro a volare, evitare rischi e procurarsi il cibo. L'anno scorso, due pulcini di Ara di Spix sono nati in libertà, i primi dopo decenni, ma non sono sopravvissuti.
Tutti gli uccelli rilasciati erano dotati di radiocollari progettati per resistere al forte becco degli Ara. Ogni collare ha un'antenna. Gli Acquisti e il loro assistente controllano la posizione degli uccelli tre volte al giorno.
La metà degli Ara di Spix sono morti, per lo più a causa della predazione, o sono scomparsi. Ora, i restanti vivono nel raggio di 5 chilometri (3 miglia) dalle strutture, un complesso che comprende la casa della coppia e una gabbia di volo e rilascio a forma di U lunga 47 metri (51 iarde).
A marzo sono nati allo stato selvatico altri tre pulcini di colore azzurro chiaro. Non solo sono sopravvissuti, ma uno di loro ha anche volato per la prima volta la settimana scorsa, un risultato davvero importante.
"Questo evento è così importante perché dimostra quanto i genitori si sentano a proprio agio nel loro ambiente selvaggio", ha detto Candice Purchase in un messaggio di testo. "Un risultato notevole per gli uccelli e un incredibile successo per il rilascio."
Per mitigare gli impatti della desertificazione, l’organizzazione no-profit tedesca per i pappagalli ha collaborato con una società privata, Blue Sky Caatinga, per promuovere la riforestazione di 24.000 ettari (59.300 acri) nel territorio dell’ara di Spix. Questa iniziativa prevede il coinvolgimento dei piccoli agricoltori che dipendono fortemente dall'allevamento di capre.
A differenza delle rappresentazioni nei film d'animazione "Rio" e "Rio 2", che hanno attirato l'attenzione sulla minaccia di estinzione dell'ara di Spix, l'habitat naturale del pappagallo è lontano dalla città più famosa del Brasile, Rio de Janeiro, e dalla foresta amazzonica. Vive tra la vegetazione rada, spinosa e bassa della caatinga che spesso perde il verde nei periodi di siccità. E l'uccello utilizza la Caraibeira, un imponente albero sempreverde che cresce vicino a piccoli ruscelli intermittenti, per nidificare e nutrirsi. Durante la stagione riproduttiva, gli alberi consentono alle coppie di risparmiare energia ed evitare di volare per lunghe distanze per nutrirsi.
Quando gli Ara arrivarono per la prima volta dalla Germania, furono offerti loro vari cibi selvatici. "Abbiamo scoperto che ci voleva un po' di tempo prima che gli uccelli li riconoscessero come cibo", ha detto Purchase. "Ma l'albero di Caraibeira produce un baccello, quasi come i semi di un elicottero. Gli Spix non avevano mai visto niente di simile prima. Li abbiamo messi nelle gabbie e alcuni li hanno raccolti e hanno subito saputo come aprirli e mangiare il nocciolo all'interno, che è stato assolutamente straordinario e ci ha colto di sorpresa."
Il progetto affronta anche sfide al di fuori del mondo naturale. Il 15 maggio, il governo federale ha informato l'organizzazione no-profit che avrebbe rescisso l'accordo, che scade il 5 giugno. In una dichiarazione all'AP, l'agenzia federale per l'ambiente del Brasile ha affermato di aver scoperto che, nel 2023, l'organizzazione no-profit ha trasferito gli Ara di Spix dal suo centro in Germania verso altri paesi senza il suo consenso. L'accordo non sarà rinnovato finché la situazione non sarà chiarita, ma il governo ha affermato che l'organizzazione no-profit può continuare il suo lavoro di reintroduzione. Il finanziamento del progetto proviene da donatori internazionali.
Le tensioni nei rapporti hanno messo in pausa i piani di rilascio di 20 pappagalli all’anno per un periodo di 20 anni. "Non c'è nessuna uscita nel 2023 e ora sembra che venga rilasciata nel 2024. Sarebbe un peccato se il progetto fallisse a causa della politica del governo", ha detto Purchase.
Ci sono circa 360 Ara di Spix in cattività in tutto il mondo, di cui 46 a Curaca.
Nonostante gli ostacoli, molti residenti di Curaca, anche se non hanno mai visto un'ara di Spix, si aspettano che tornino presto a sorvolare la regione e non siano visti solo negli innumerevoli dipinti che hanno reso il pappagallo parte dell'identità della città.
"Il progetto è già un successo. Sono liberi", ha detto Maria de Lourdes Oliveira, la cui famiglia ha affittato parte della terra per la riforestazione. "La cosa più difficile è stata arrivare in Brasile. Ho pianto quando li ho visti partire verso la libertà e sbattere le ali."
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