I ricercatori hanno lavorato per rintracciare e studiare il sargasso galleggiante, un’alga prolifica che inonda le coste dei Caraibi e dell’Africa occidentale e causa danni ambientali ed economici. Lo studio, "Cambiamenti nella composizione della biomassa holopelagica di Sargassum spp. in un anno insolito", è stato pubblicato su PNAS .
Le alghe spiaggiate bloccano i pescherecci; minaccia il turismo; distrugge i siti di nidificazione delle tartarughe, le barriere coralline e le mangrovie e rilascia gas tossico, che ha un impatto negativo sulla salute umana e danneggia le apparecchiature elettriche.
Segnalati per la prima volta da Cristoforo Colombo nel XV secolo, i tappeti galleggianti di sargasso sono presenti da tempo nel Nord Atlantico. Tuttavia, dal 2011, una popolazione fluttuante si è stabilita tra l'Africa occidentale e il Sud America, ed è aumentata di dimensioni fino a formare "la grande cintura atlantica del sargasso", una fioritura di macroalghe lunga 9.000 km, visibile dallo spazio e che si stima pesi 35 milioni di tonnellate.
Si ritiene che le massicce fioriture di sargasso siano dovute all'inquinamento da sostanze nutritive e al riscaldamento dei mari, e grandi quantità di alghe finiscono ogni anno in discarica.
Il gruppo di ricerca, delle Università di York e Southampton, insieme a colleghi dell'Università delle Indie Occidentali in Giamaica e Barbados, ha deciso di saperne di più sulla composizione della biomassa del sargasso al fine di sbloccarne il potenziale da utilizzare per produrre prodotti sostenibili. /P>
Sebbene le alghe siano una biomassa abbondante, i suoi possibili usi sono limitati a causa del suo alto contenuto di arsenico.
La prima autrice dello studio, la Dott.ssa Carla Machado, ricercatrice associata presso il Dipartimento di Biologia, ha affermato:"Le piccole quantità di sargasso che si riversavano a riva nei Caraibi fornivano un habitat per tartarughe, granchi e pesci e contribuivano alla formazione della spiaggia come si è decomposto, ma le vaste fioriture di sargasso degli ultimi dieci anni sono un problema globale che continuerà a crescere e ad avere un impatto notevole nei paesi colpiti.
"Questo progetto di ricerca ha riunito ricercatori internazionali specializzati nella composizione della biomassa e nell'imaging satellitare per tracciare, campionare e studiare il sargasso, fornendo nuove conoscenze cruciali su questa macroalga poco compresa."
Perché una biomassa possa essere utilizzata, deve essere coerente nella sua composizione; ciò garantisce che possa essere elaborato in modo efficiente e comportarsi in modo prevedibile durante la produzione.
I risultati dello studio hanno mostrato che, nel complesso, la composizione biochimica del sargasso è costante durante tutto l’anno. I ricercatori hanno testato diversi metodi di lavorazione delle alghe, tra cui l’essiccazione all’ombra o il congelamento, e hanno scoperto che il contenuto proteico delle alghe rimaneva lo stesso. Tuttavia, il metodo di lavorazione ha influenzato i livelli di altri componenti come l'alginato, che può essere lavorato per molte applicazioni, compresi i biomateriali.
I ricercatori hanno raccolto campioni di sargasso in Giamaica nel corso del 2021, periodo che ha coinciso con l'eruzione di La Soufrière nell'aprile 2021 sull'isola caraibica di Saint Vincent.
Utilizzando modelli di deriva, gli autori hanno calcolato che i campioni di sargasso raccolti nell'agosto 2021 avrebbero trascorso circa 50 giorni esposti alla cenere dell'eruzione.
Hanno scoperto che le alghe che probabilmente erano state in contatto con la cenere vulcanica contenevano meno arsenico, ma avevano accumulato altri elementi tra cui nichel e zinco.
L'autore principale dello studio, il dottor Thierry Tonon del Dipartimento di Biologia dell'Università di York, ha dichiarato:"Comprendere la risposta del sargasso alle condizioni ambientali è fondamentale per svelarne la biologia e il potenziale valore.
"Con la grande cintura del sargasso che riceve anche ulteriori nutrienti dalla polvere del Sahara che soffia attraverso l'Atlantico, enormi quantità di alghe che si depositano sulle coste sembrano destinate a diventare la nuova normalità."
C’è ancora molto lavoro da fare per aumentare la comprensione del sargasso e di come si comporterà negli anni a venire, dicono i ricercatori. Ciò fornirà un insieme di prove che potrebbero informare una risposta internazionale ai problemi che pone alle persone e all'ambiente e trasformarlo in qualcosa di utile.
Il professor Robert Marsh dell'Università di Southampton ha dichiarato:"I sargassi spiaggiati intorno alla Giamaica alla fine dell'estate 2021 portavano tracce distinte della cenere vulcanica che si era depositata su di esso circa quattro mesi prima, appena a est di St Vincent; questa nuova 'etichetta vulcanica' ha confermato che il sargasso arriva ogni estate sulle spiagge giamaicane dopo un viaggio lungo mesi trasportato dalle correnti dell'Atlantico tropicale centrale."
La professoressa Hazel A. Oxenford dell'Università delle Indie Occidentali ha dichiarato:"La cenere vulcanica raccolta nel mio giardino dall'eruzione di St Vincent è stata utilizzata per determinarne la firma chimica. Essere in grado di rilevare tali componenti nel sargasso dopo aver percorso più di 1.700 km attraverso dai Caraibi alla Giamaica è stato entusiasmante. Ha confermato il percorso di trasporto previsto per il sargasso, ha dimostrato che le alghe vivono per almeno quattro mesi e dimostra la connettività marina in tutta la regione."
La professoressa Mona Webber dell'Università delle Indie Occidentali ha aggiunto:"È molto importante che le isole dei Caraibi colpite dall'inondazione di sargassi possano beneficiare della sua valorizzazione. Capire come è cambiato il sargasso che raccogliamo in Giamaica durante il viaggio verso le nostre coste". e i fattori che potrebbero influenzare soprattutto il contenuto di arsenico, ci spingeranno verso un uso sicuro della biomassa algale."
Lo studio è stato condotto in collaborazione tra le Università di York, Southampton e le Indie Occidentali.
Ulteriori informazioni: Thierry Tonon et al, Cambiamenti nell'olopelagico Sargassum spp. composizione della biomassa in un anno insolito, Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze (2024). DOI:10.1073/pnas.2312173121. doi.org/10.1073/pnas.2312173121
Informazioni sul giornale: Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze
Fornito dall'Università di York
