La storia evolutiva della finta vipera, un serpente asiatico leggermente velenoso e ampiamente diffuso che imita le vipere altamente velenose per autodifesa, è stata risolta. La finta vipera rappresenta un ramo completamente unico nell'albero della vita dei serpenti e, quindi, è stata assegnata alla sua nuova famiglia denominata Psammodynastidae. Lo studio è pubblicato in Scientific Reports .
Questo piccolo ed esuberante serpente ha rappresentato a lungo un enigma per gli scienziati evoluzionisti a causa della sua storia evolutiva irrisolta. Per risolvere il puzzle, i ricercatori hanno analizzato sequenze di DNA di oltre 4.500 geni e diverse dozzine di scansioni tomografiche microcomputerizzate ad alta risoluzione.
"Le finte vipere fanno parte della superfamiglia Elapoidea, un importante gruppo di serpenti a cui appartiene un quinto della diversità globale dei serpenti. La diversificazione evolutiva all'interno di questa superfamiglia è avvenuta molto rapidamente circa 50 milioni di anni fa. Le rapide diversificazioni evolutive sono probabilmente lo scenario evolutivo più impegnativo deve essere risolto da un genetista o da un biologo evoluzionista", afferma il ricercatore capo Sunandan Das dell'Università di Helsinki.
Le finte vipere non solo sembrano vipere che vivono sugli alberi, ma si comportano anche come loro. Curiosamente, hanno una finta "zanna" nella parte anteriore della bocca, che inganna un predatore facendogli credere di possedere zanne di veleno durante un'esibizione di minaccia a bocca aperta. Tuttavia, c'è anche una vera zanna nella parte posteriore della mascella, che trasporta un debole veleno efficace solo sulle loro prede lucertole. La superfamiglia Elapoidea comprende più famiglie di serpenti con vari tipi di veleno e zanne, ad esempio cobra e mamba.
Un altro lignaggio a livello familiare completamente nuovo, Micrelapidae, all'interno di Elapoidea è stato scoperto nel 2023 da Das e dal professor Juha Merilä.
"La scoperta di una nuova famiglia di animali vertebrati è sorprendentemente rara, un fenomeno che si verifica quasi una volta ogni secolo. Si tratta del risultato di una vita per un biologo evoluzionista. Raramente, se non mai, si vedono descrizioni di intere nuove famiglie di animali ben -studiavano più gli animali vertebrati," dice Das.
La deduzione della posizione filogenetica delle finte vipere, insieme a quella di altri serpenti elapoidi, aprirà la strada a una comprensione molto migliore dell’origine e dell’evoluzione delle zanne del veleno dei serpenti. Rami lunghi e unici nella filogenesi, come quello delle finte vipere, contengono un alto grado di peculiarità evolutiva, un indice utilizzato dai biologi per dare priorità alla conservazione. Pertanto, reintegrare la finta vipera o Psammodynastes nella propria "dinastia" serve anche a un importante obiettivo di conservazione.
Ulteriori informazioni: Sunandan Das et al, Phylogenomics of Psammodynastes and Buhoma (Elapoidea:Serpentes), con la descrizione di una nuova famiglia di serpenti asiatici, Scientific Reports (2024). DOI:10.1038/s41598-024-60215-2
Informazioni sul giornale: Rapporti scientifici
Fornito dall'Università di Helsinki
