Quando un orango selvatico a Sumatra ha recentemente subito una ferita al viso, apparentemente dopo aver combattuto con un altro maschio, ha fatto qualcosa che ha attirato l'attenzione degli scienziati che lo osservavano.
L'animale masticava le foglie di una liana, una pianta normalmente non mangiata dalle scimmie. Per diversi giorni, l'orango applicò con cura il succo sulla sua ferita, quindi la coprì con una pasta di liana masticata. La ferita guarì lasciando solo una debole cicatrice. La pianta tropicale da lui selezionata ha proprietà antibatteriche e antiossidanti ed è nota per alleviare il dolore, la febbre, il sanguinamento e l'infiammazione.
La storia sorprendente è stata ripresa dai media di tutto il mondo. Nelle interviste e nel loro documento di ricerca, gli scienziati hanno affermato che questo è "il primo caso sistematicamente documentato di trattamento attivo di ferite da parte di un animale selvatico" con una pianta biologicamente attiva. La scoperta "fornirà nuove conoscenze sulle origini della cura delle ferite umane".
A me il comportamento dell'orango suonava familiare. Come storico della scienza antica che indaga su ciò che i Greci e i Romani sapevano su piante e animali, mi sono venuti in mente casi simili riportati da Aristotele, Plinio il Vecchio, Eliano e altri naturalisti dell'antichità. Un notevole corpus di resoconti dall'antichità al medioevo descrive l'automedicazione da parte di molti animali diversi. Gli animali usavano le piante per curare malattie, respingere i parassiti, neutralizzare i veleni e curare le ferite.
Il termine zoofarmacognosia – “conoscenza della medicina animale” – è stato coniato nel 1987. Ma come ha sottolineato lo storico naturale romano Plinio 2000 anni fa, molti animali hanno fatto scoperte mediche utili per gli esseri umani. In effetti, un gran numero di piante medicinali utilizzate nei farmaci moderni furono scoperte per la prima volta da popolazioni indigene e culture del passato che osservavano gli animali che utilizzavano le piante e le emulavano.
Alcuni dei primi esempi scritti di automedicazione animale compaiono nella "Storia degli animali" di Aristotele del IV secolo a.C., come la nota abitudine dei cani di mangiare erba quando sono malati, probabilmente per purgarsi e sverminarsi.
Aristotele notò anche che dopo il letargo gli orsi cercano l'aglio selvatico come primo cibo. È ricco di vitamina C, ferro e magnesio, nutrienti salutari dopo un lungo pisolino invernale. Il nome latino riflette questa credenza popolare:Allium ursinum si traduce in "giglio dell'orso" e il nome comune in molte altre lingue si riferisce agli orsi.
Plinio spiegò come l'uso del dittamo, noto anche come origano selvatico, per curare le ferite da freccia derivasse dall'osservazione di cervi feriti che pascolavano l'erba. Aristotele e Dioscoride attribuirono la scoperta alle capre selvatiche. Virgilio, Cicerone, Plutarco, Solino, Celso e Galeno affermavano che il dittamo ha la capacità di espellere una punta di freccia e chiudere la ferita. Tra le molte proprietà fitochimiche conosciute del dittamo ci sono gli effetti antisettici, antinfiammatori e coagulanti.
Secondo Plinio il cervo conosceva anche un antidoto contro le piante tossiche:i carciofi selvatici. Le foglie alleviano la nausea e i crampi allo stomaco e proteggono il fegato. Per curarsi dai morsi dei ragni, scrisse Plinio, i cervi mangiavano i granchi lavati sulla spiaggia, e le capre malate facevano lo stesso. In particolare, i gusci di granchio contengono chitosano, che rafforza il sistema immunitario.
Quando gli elefanti inghiottirono accidentalmente camaleonti nascosti sul fogliame verde, mangiarono foglie di ulivo, un antibiotico naturale per combattere la salmonella ospitata dalle lucertole. Plinio diceva che i corvi mangiano i camaleonti, ma poi ingeriscono le foglie di alloro per contrastare la tossicità delle lucertole. Le foglie di alloro antibatteriche alleviano la diarrea e i disturbi gastrointestinali. Plinio notava che anche i merli, le pernici, le ghiandaie e i piccioni mangiano foglie di alloro per problemi digestivi.
Si diceva che le donnole si rotolassero nella ruta, una pianta sempreverde, per contrastare ferite e morsi di serpente. La ruta fresca è tossica. Il suo valore medico non è chiaro, ma la pianta essiccata è inclusa in molte medicine popolari tradizionali. Le rondini raccolgono un'altra pianta tossica, la celidonia, per preparare un impiastro per gli occhi dei loro pulcini. I serpenti che escono dal letargo strofinano gli occhi sul finocchio. I bulbi di finocchio contengono composti che promuovono la riparazione dei tessuti e l'immunità.
Secondo il naturalista Eliano, vissuto nel III secolo aEV, gli egiziani facevano risalire gran parte delle loro conoscenze mediche alla saggezza degli animali. Eliano descrisse elefanti che curavano le ferite di lancia con fiori di ulivo e olio. Ha menzionato anche le cicogne, le pernici e le tortore che schiacciano le foglie di origano e ne applicano la pasta sulle ferite.
Lo studio dei rimedi animali continuò nel Medioevo. Un esempio tratto dal compendio inglese delle tradizioni animali del XII secolo, il Bestiario di Aberdeen, racconta di orsi che ricoprono le piaghe con il verbasco. La medicina popolare prescrive che questa pianta da fiore lenisca il dolore e guarisca ustioni e ferite, grazie alle sue sostanze chimiche antinfiammatorie.
Il manoscritto del XIV secolo di Ibn al-Durayhim "L'utilità degli animali" riportava che le rondini guarivano gli occhi dei nidiacei con la curcuma, un altro antinfiammatorio. Notò anche che le capre selvatiche masticano e applicano muschio di sfagno sulle ferite, proprio come faceva l'orango di Sumatra con la liana. Le medicazioni al muschio di sfagno neutralizzano i batteri e combattono le infezioni.
Naturalmente, queste osservazioni premoderne erano conoscenza popolare, non scienza formale. Ma le storie rivelano l’osservazione e l’imitazione a lungo termine di diverse specie animali che si automedicano con piante bioattive. Proprio come oggi l'etnobotanica indigena tradizionale sta portando alla creazione di farmaci salvavita, i test scientifici delle affermazioni antiche e medievali potrebbero portare alla scoperta di nuove piante terapeutiche.
L’automedicazione degli animali è diventata una disciplina scientifica in rapida crescita. Gli osservatori riferiscono di osservazioni di animali, da uccelli e ratti a porcospini e scimpanzé, impiegando deliberatamente un impressionante repertorio di sostanze medicinali. Un'osservazione sorprendente è che fringuelli e passeri raccolgono mozziconi di sigarette. La nicotina uccide gli acari nei nidi degli uccelli. Alcuni veterinari consentono addirittura a cani, cavalli e altri animali domestici malati di scegliere le proprie prescrizioni annusando vari composti botanici.
Restano i misteri. Nessuno sa come gli animali percepiscano quali piante curano le malattie, guariscono le ferite, respingono i parassiti o promuovono in altro modo la salute. Stanno rispondendo intenzionalmente a particolari crisi sanitarie? E come viene trasmessa la loro conoscenza? Quello che sappiamo è che noi esseri umani abbiamo imparato per millenni i segreti della guarigione osservando gli animali che si automedicavano.
Fornito da The Conversation
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