I maiali e i loro abiti su misura sono stati fondamentali per la ricerca condotta da noi, da Devin Finaughty e dai nostri colleghi dell'Università di Cape Town (UCT) in Sud Africa, un gruppo di scienziati forensi noti come tafonomi. Studiamo le forze ambientali che guidano i cambiamenti in un corpo dopo la morte. Un aspetto chiave è la stima del tempo trascorso dalla morte, il periodo di tempo che intercorre tra la morte e il recupero di un corpo. Accertare questo dettaglio può aiutare a identificare la persona e ricostruire le circostanze della sua morte.

Le sfide legali ed etiche vietano la ricerca tafonomica che utilizza resti umani donati nella maggior parte dei paesi. Attualmente, le strutture tafonomiche umane esistono solo negli Stati Uniti, nei Paesi Bassi, in Australia e in Canada. Queste strutture sono state proposte in altri paesi, tra cui Regno Unito e India, ma non hanno superato la resistenza legale e pubblica.

Queste strutture umane non sono legali in Sud Africa e di conseguenza vengono utilizzati i maiali. I maiali, in particolare quelli che pesano circa 60 kg, sono utili per gli studi sulla decomposizione umana perché hanno somiglianze anatomiche con gli esseri umani. Sono stati utilizzati nella ricerca tafonomica dagli anni '80.

Ma non è solo il corpo umano a decomporsi dopo la morte. Anche l'abbigliamento si degrada e, per ottenere informazioni forensi realistiche, è necessario un abbigliamento su misura per il corpo. Ecco perché la sarta è stata così centrale in questo studio. Una volta apportate le modifiche, abbiamo preparato sei carcasse di maiale e le abbiamo lasciate a decomporsi in due habitat di Città del Capo significativi dal punto di vista forense, uno a Delft presso la struttura di ricerca del South African Medical Research Council e l'altro in un'area sicura nel sobborgo di Rosebank.

Nel complesso, abbiamo scoperto che gli indumenti della stagione invernale ritardavano la decomposizione. L’abbigliamento estivo ha accelerato il processo. La perdita di peso della carcassa è stata direttamente influenzata dall'eliminazione della mangusta grigia del Capo (Galerella pulverulenta), che ha accelerato il tasso di decomposizione. Inoltre, le singole carcasse all'interno dello stesso habitat si decompongono più velocemente rispetto a quando due o più carcasse vengono gettate insieme.

Questi risultati hanno contribuito ad approfondire la nostra comprensione di come i tessuti molli si essiccano (si seccano o mummificano), il che è fondamentale per migliorare l'accuratezza delle stime del tempo trascorso dalla morte e può aiutare nelle indagini penali.

Un esperimento unico

Questo studio, che faceva parte del dottorato di ricerca del Dr. Adams, è l'ultimo condotto dal nostro gruppo di ricerca, che raccoglie dati dal 2014. Il gruppo dispone di anni di dati locali; per esempio, siamo stati i primi a dimostrare che le manguste si cibano dei cadaveri.

In questo esperimento ci siamo concentrati sulla mummificazione. Questo non è il processo che potresti associare alle antiche pratiche egiziane. Le estati a Città del Capo sono calde con venti secchi; questo può produrre un raro fenomeno naturale noto come mummificazione precoce. Ciò si verifica quando il corpo si essicca in meno di 30 giorni attraverso la rimozione graduale dell'umidità dai tessuti. Di solito è il risultato di condizioni climatiche estreme, come un deserto arido, e di microambienti caldi e secchi, come in una casa sigillata.

Il fenomeno è stato documentato per la prima volta a Cape Town solo nel 2019 da membri del nostro team. Il nostro nuovo esperimento ha cercato di basarsi su questi risultati analizzando le specifiche forze ambientali che determinano l’essiccazione a Città del Capo. I tribunali preferiscono dati quantificabili con bassi livelli di soggettività, quindi questo è fondamentale per la giustizia.

L'abbigliamento è stato una parte fondamentale di questo esperimento. Questo perché la maggior parte dei cadaveri trovati all'aperto nell'area di Città del Capo indossavano abiti adatti alla stagione.

La maggior parte di questi casi riguarda una sola persona deceduta. Abbiamo scelto gli indumenti per le carcasse di maiale sulla base di un precedente sondaggio sugli oggetti più comuni trovati nei casi forensi locali.

I sensori raccolgono dati ricchi

Un ingegnere elettrico dell'UCT, Justin Pead, ci ha aiutato a progettare e sviluppare sensori che sono stati inseriti nei corpi dei maiali (uno nella testa, uno nel collo e uno nella parte inferiore del corpo). Questi dispositivi misurano la resistività dei tessuti a varie profondità all'interno di corpi in decomposizione, che è correlata all'essiccazione del tessuto.

I sensori sono stati testati in due stagioni estive e una invernale. I dati raccolti illustrano la complessa interazione tra condizioni ambientali e processi di mummificazione.

Nel caldo torrido dell'estate, il corpo si essiccava rapidamente, con i tessuti che perdevano gradualmente umidità fino a raggiungere uno stato di mummificazione in meno di 30 giorni. Nel fresco dell'inverno, i corpi raggiunsero uno stadio di decomposizione avanzata e persero circa 20 kg del loro peso iniziale ma non persero mai più peso e non raggiunsero mai lo stadio di scheletro. Le temperature più fredde e i livelli di umidità più elevati hanno impedito loro di seccarsi. A Città del Capo in inverno ci sono condizioni piovose e tempestose.

Una prima mondiale

Misurare l’essiccamento per stimare il tempo trascorso dalla morte apre nuove strade alla ricerca. Ha implicazioni per diverse discipline. Antropologi forensi, tafonomi forensi, ingegneri elettrici e statistici hanno tutti un ruolo da svolgere.

Il nostro approccio offre inoltre al sistema giudiziario alcuni dati più oggettivi.

Particolarmente interessante è l’integrazione di metodologie e tecnologie innovative, come l’uso di sensori su circuiti stampati progettati su misura inseriti nel tessuto in decomposizione. Promette di cambiare le pratiche di tafonomia forense e di migliorare la comprensione dei processi post-mortem ovunque.