L'estate sta arrivando e questo significa più barche in mare. Le acque costiere danesi sono particolarmente affollate di piccole imbarcazioni in estate:la gente del posto fa sci nautico, va a pescare o semplicemente cavalca tra le splendide baie e fiordi.
In generale le persone si rilassano e si divertono sull'acqua, ma purtroppo non è così per la focena. Quanto più le barche a motore sfrecciano rumorosamente, tanto più vengono disturbate. E questo può essere un grosso problema per gli animali.
Poiché la focena è un animale relativamente grande che si nutre di piccoli pesci, ha bisogno di trascorrere molto tempo a cacciare. Una nuova ricerca mostra che trascorre circa il 60% del suo tempo a caccia, ma se il rumore delle barche a motore li disturba e li fa smettere di inseguire i pesci, ciò potrebbe avere implicazioni negative per la sopravvivenza di questi animali, spiega la postdoc Laia Rojano Una donazione del Dipartimento di Ecoscienze dell'Università di Aarhus. È una dei ricercatori dietro i nuovi risultati.
Dice:"Le focene consumano molta energia in una giornata. Non perché la trascorrono a caccia di pesci, ma perché ne hanno bisogno per stare al caldo.
"Poiché vivono in acque fredde, hanno bisogno di molta energia per termoregolarsi. Ecco perché è un grosso problema se vengono disturbati dalle barche a motore e smettono di mangiare, dice."
La ricerca è pubblicata sulla rivista Science Advances .
Nel corso degli anni, Laia Rojano Doñate e i suoi colleghi hanno installato dispositivi di localizzazione su diverse focene per conoscere il loro comportamento e come potrebbero essere disturbate dagli esseri umani sulle barche.
Nel 2018, hanno studiato la frequenza con cui le focene si avvicinano al rumore delle barche, e il numero l’ha sorpresa. "Potevamo sentire le frequenze delle barche a motore vicino agli animali l'80% delle volte. Questo è un grosso problema, quando hanno bisogno di cacciare il 60% delle volte," dice.
Il dispositivo di localizzazione non solo ascolta tutto ciò che accade intorno alle focene, ma misura anche la profondità alla quale gli animali si immergono e dispone di un localizzatore GPS. I dati del 2018 hanno mostrato chiaramente che alcuni animali hanno smesso improvvisamente di cacciare quando si avvicinavano le barche a motore.
Dice:"Quando cacciano i pesci emettono un ronzio appena prima di catturare la preda. Il suono li aiuta a navigare nelle acque scure delle profondità sottostanti. Ma quando erano in giro le barche a motore a volte smettevano di ronzare.
"Potrebbe non essere un problema se accade una o due volte al giorno. Ma se è un fastidio costante per gli animali, non catturano il pesce di cui hanno bisogno. A lungo andare questo li ucciderà."
La focena richiede molta energia per stare al caldo nelle acque fredde. Ma poiché si nutre di piccoli pesci, ha bisogno di catturare circa 2.000 pesci al giorno e ciò richiede la caccia per la maggior parte del tempo. Un po' come una mucca che pascola e mangia per gran parte della giornata.
Come per le mucche, il foraggiamento è molto conveniente per la focena.
I ricercatori hanno studiato approfonditamente l’animale, sia in cattività che in natura. In questo modo sanno esattamente quanta energia spendono svolgendo compiti diversi.
Ad esempio, respira circa 4.000 volte al giorno. Ogni respiro brucia circa 5 kilojoule. Fai i conti e questo equivale a 20 megajoule di energia necessari per affrontare un solo giorno.
Iniettando acqua marcata con isotopi stabili nel sangue delle focene in cattività (isotopi che scompaiono quando l'ossigeno nel sangue viene bruciato durante la respirazione cellulare) i ricercatori hanno testato che questi numeri sono corretti. Ora hanno una formula per calcolare il dispendio energetico delle focene di diverse dimensioni.
Le focene stanno scomparendo rapidamente
Per molti anni i ricercatori hanno pensato che le focene del Kattegat stessero bene. La popolazione era stabile intorno ai 40.000 individui e l'inquinamento, la pesca eccessiva e gli intrappolamenti nelle reti da pesca non sembravano avere alcun impatto.
Ma ora sembra che sia stato raggiunto un punto critico e la popolazione stia scomparendo rapidamente. Nell'ultimo conteggio sono rimaste solo 14.000 focene.
Una spiegazione per la diminuzione della popolazione è che nel mare ci sono sempre meno pesci e più piccoli. Ciò costringe le focene a dedicare più tempo alla caccia, il che le rende ancora più vulnerabili ai disturbi delle barche, spiega Laia Rojano Doñate.
"Essere disturbati dalle barche non è l'unica causa. Anche il maggiore inquinamento e il rimanere intrappolati nelle reti da pesca sono parte della spiegazione del motivo per cui le focene stanno scomparendo rapidamente.
"Infine, ma non meno importante, la popolazione delle foche grigie sta crescendo. Le foche grigie cacciano le focene e le mangiano. Quindi non è facile essere una focena di questi tempi," dice.
Anche se la focena fa parte della famiglia delle balene, trascorre molto tempo nelle acque costiere. Almeno questo è il caso della popolazione che vive nel Kattegat.
Le focene del Kattegat cacciano i pesci in acque poco profonde, dove si trovano anche la maggior parte delle barche a motore da diporto. E questo è un problema, spiega Laia Rojano Doñate.
"Potremmo anche non accorgercene, ma quando ci avventuriamo in mare in una soleggiata giornata estiva, potremmo disturbare molti animali. Se vogliamo fare qualcosa per risolvere questo problema, dobbiamo cambiare le nostre abitudini."
Non solo le zone in cui sono vietate le barche a motore aiuterebbero gli animali, ma molto meno potrebbe fare la differenza.
"Quando sono in acqua, gli animali sarebbero aiutati se le persone non accelerassero, rallentassero o girassero a casaccio. So che fa parte del divertimento, ma non per le focene", conclude.
Ulteriori informazioni: Laia Rojano-Doñate et al, Bassi costi di caccia in un costoso predatore di mammiferi marini, Progressi scientifici (2024). DOI:10.1126/sciadv.adj7132
Informazioni sul giornale: La scienza avanza
Fornito dall'Università di Aarhus
