È facile capire perché il miglio sta ricevendo così tanto amore ultimamente. Contiene un valore nutrizionale maggiore rispetto a cereali come riso, frumento e mais, è più facile da coltivare poiché richiede meno fertilizzanti e acqua ed è più tollerante nei confronti delle condizioni di siccità che stanno diventando sempre più comuni in tutto il mondo.

Ora i ricercatori di Agriculture and Agri-Food Canada, insieme a partner indiani, hanno sviluppato una comprensione più profonda di ciò che rende il miglio un alimento così meraviglioso. Utilizzando la Canadian Light Source presso l'Università del Saskatchewan e l'Advanced Photon Source vicino a Chicago, Illinois, il Dr. Raju Soolanayakanahally e colleghi hanno esaminato cosa fanno i geni del miglio nelle diverse fasi, da quando germoglia per la prima volta a quando produce i semi. Ad esempio, hanno identificato i geni responsabili della cattura e del trasporto dei nutrienti all'interno dei semi di miglio.

Confrontando questi nuovi dati con le informazioni genetiche di altri cereali, i ricercatori ora hanno una migliore comprensione del motivo per cui il miglio è così efficiente nell’assorbire micronutrienti dal terreno. Questa nuova conoscenza potrebbe essere applicata allo sviluppo di forme migliori di altre colture come l'orzo e il grano.

Il team, che comprendeva scienziati dell’Università di Scienze Agrarie (Bangalore, India) e dell’All India Coordinated Research Project on Small Millets, è stato anche in grado di vedere dove, precisamente, si trovano i minerali all’interno dei semi di miglio, informazioni fondamentali per garantire che la lavorazione del grano non priva di sostanze nutritive preziose. I loro risultati sono stati pubblicati di recente su The Plant Journal .

"Come fisiologo, ero molto interessato a come queste colture trascurate assorbono ferro, zinco, manganese dal terreno e sequestrano tutto nel grano per renderle una delle colture di cereali più ricche di nutrienti", afferma Soolanayakanahally, che è cresciuta nel Karnataka, in India, dove il miglio era la fonte di cibo locale più stabile. "Comprendere quel percorso, capire quali geni erano coinvolti, quali meccanismi molecolari erano coinvolti, era affascinante."

Il miglio viene spesso definito nutricereale, perché fornisce la maggior parte dei nutrienti di cui il nostro corpo ha bisogno per funzionare. Sono un'ottima fonte di proteine, fibre, ferro, zinco e aminoacidi chiave. Il miglio contiene 10 volte più calcio del grano e contiene più ferro e zinco, afferma Soolanayakanahally.

Il miglio, afferma, può svolgere un ruolo importante nell'affrontare la "fame nascosta" prevalente nei paesi in via di sviluppo, dove altri cereali sono abbondanti ma spesso mancano delle sostanze nutritive necessarie per affrontare gravi problemi di salute come l'anemia nei neonati e nei bambini.

"Le donne che allattano possono incorporare il miglio nella loro dieta", afferma Soolanayakanahally. Con il cambiamento climatico che altera le condizioni di crescita, Soolanayakanahally ritiene che questo paese potrebbe svolgere un ruolo più importante nella gestione della sicurezza alimentare.

"Se noi (arriviamo a un punto in cui) non possiamo coltivare grano duro o orzo, e sostituiamo quelle aree terrestri con la coltivazione del miglio, allora il Canada può essere uno dei fornitori stabili di cereali molto ricchi di nutrienti per il mondo."