Scienziati del British Antarctic Survey (BAS), del Norwegian Polar Institute (NPI) e del WWF hanno visitato Sarstangen, una lingua di sabbia sulla costa occidentale di Spitsbergen nell'arcipelago delle Svalbard, in Norvegia, nell'estate del 2022. È noto che i trichechi si riuniscono in questo riva durante i mesi estivi.

Il team ha raccolto immagini di trichechi trascinati sulle coste dai droni, quasi contemporaneamente a un'immagine satellitare Maxar Intelligence WorldView-3 ottenuta con tre diverse risoluzioni spaziali:50 cm, 30 cm e 15 cm HD. L'intervallo di 15 minuti tra le immagini del drone e quelle satellitari, insieme alla conferma visiva da parte del team a terra, ha consentito agli scienziati di convalidare il conteggio dei trichechi nelle immagini satellitari.

I risultati sono pubblicati sulla rivista Remote Sensing in Ecology and Conservation . I droni sono stati fatti volare a distanza di sicurezza dai trichechi, sia a terra che in cielo, per evitare di disturbare gli animali iconici.

Esperti di trichechi e scienziati cittadini hanno contato il numero di trichechi nell’immagine satellitare a ciascuna delle tre risoluzioni spaziali e nell’immagine del drone dove i trichechi sono molto più chiari e facili da identificare. Successivamente è stato confrontato il numero dei trichechi contati.

I ricercatori hanno scoperto che sia gli esperti che i cittadini scienziati hanno leggermente sottostimato i trichechi nelle immagini satellitari e che l’immagine con una risoluzione spaziale di 30 cm ha fornito i risultati più accurati dalle tre immagini satellitari. Confrontando i conteggi dei cittadini scienziati e degli esperti, i risultati possono essere calibrati e ora possiamo iniziare a comprendere meglio i numeri dei trichechi.

I trichechi si trovano ad affrontare la realtà della crisi climatica:il loro ambiente artico si sta riscaldando quasi quattro volte più velocemente della media globale e circa il 12% del ghiaccio marino estivo sta scomparendo ogni decennio.

Per contribuire a salvaguardare il futuro dei trichechi, BAS, WWF e i loro partner scientifici regionali nell’Artico stanno lavorando per comprendere meglio questi animali artici, utilizzando i satelliti spaziali per catturare migliaia di immagini ad alta risoluzione di trichechi riuniti sulla costa artica di Canada, Groenlandia e Norvegia. Le immagini sono fornite da Maxar Intelligence, una fonte affidabile di intelligence geospaziale sicura, precisa.

Lanciato nel 2020, il progetto di ricerca Walrus from Space chiede l'aiuto del pubblico per cercare i trichechi in migliaia di immagini satellitari Maxar scattate dallo spazio, con l'obiettivo di saperne di più su come i trichechi saranno colpiti dalla crisi climatica.

Le immagini satellitari ad altissima risoluzione offrono un approccio non invasivo per monitorare i trichechi in tutto il loro areale di distribuzione nell’Artico, con rilevamenti più frequenti e regolari rispetto a quanto è attualmente ottenibile utilizzando barche o aerei. Inoltre, i trichechi tendono ad essere spaventati dai rumori provenienti da queste due piattaforme. Pertanto, esiste una forte motivazione per sviluppare metodi non invasivi per monitorare i trichechi, come le immagini satellitari.

L'autrice principale, la Dott.ssa Hannah Cubaynes, scienziata spaziale del BAS, ha dichiarato:"Il conteggio dei trichechi dallo spazio potrebbe rivoluzionare il modo in cui li monitoriamo attualmente. Può aumentare la portata e la frequenza delle indagini attuali, aiutandoci a ottenere una visione migliore di come i trichechi se la passano in un mondo che cambia, ma dobbiamo sapere quanto sono accurati i conteggi dei trichechi dalle immagini satellitari.

"Grazie alla perseveranza del team, siamo stati in grado di ottenere un'immagine da un drone a terra in pochi minuti rispetto a un'immagine satellitare presa dallo spazio. Si tratta di un risultato assolutamente senza precedenti e il miglior risultato che potessimo sperare. Si tratta di uno sviluppo davvero entusiasmante per il progetto, fornendoci immagini satellitari e di droni quasi identiche che possiamo utilizzare per calibrare il conteggio dei trichechi sia da parte di esperti che di scienziati cittadini."

Kit Kovacs e Christian Lydersen, ricercatori senior presso il Norwegian Polar Institute/Norsk Polarinstitutt, hanno affermato:"Tutte le specie di mammiferi marini endemici dell'Artico sono influenzate negativamente dal riscaldamento globale a causa della perdita dei loro habitat di ghiaccio marino. Ciò aumenta la necessità di monitorare le popolazioni più da vicino". fornire dati alle autorità di gestione per azioni di mitigazione e conservazione.

"Tuttavia, questi animali sono sparsi su vaste aree e sono quindi logisticamente impegnativi e molto costosi da contare utilizzando navi o aerei. Essere in grado di monitorare i trichechi (e altri animali selvatici artici) utilizzando le immagini satellitari sarebbe un gigantesco passo avanti."

Rod Downie, capo consulente polare del WWF-UK, ha dichiarato:"I trichechi sono una specie iconica, di immenso significato culturale per le popolazioni artiche. Sono animali grandi e potenti, ma sono anche sempre più vulnerabili agli effetti del cambiamento climatico poiché il mare il ghiaccio si sta letteralmente sciogliendo da sotto di loro.

"Quello che stiamo cercando di fare è comprendere meglio i trichechi, come stanno rispondendo alla crisi climatica ora e come potrebbero rispondere in un futuro con cambiamenti climatici. Lo stiamo facendo per fornire prove a sostegno della conservazione delle specie in tutto il suo areale. "

Anders Linder, direttore generale delle attività governative internazionali di Maxar Intelligence, ha affermato:"Gli scienziati del British Antarctic Survey sfruttano le nostre immagini satellitari leader del settore per monitorare accuratamente i trichechi nell'Artico senza disturbarli.

"Questi dati di telerilevamento forniscono una maggiore comprensione degli effetti del cambiamento climatico sui loro habitat ghiacciati, favorendo la conservazione delle specie."