Nell'estate del 2021, il Parco nazionale Badlands ospitava una popolazione sana e in crescita di pecore bighorn delle Montagne Rocciose, con circa 300 capi in totale nelle tre mandrie. Poi, in agosto, Paul Roghair, capo tecnico scientifico biologico del parco, si è imbattuto in una pecora morta. A settembre ha trovato un ariete morto. Roghair aveva la sensazione di sprofondare in quello che poteva succedere.
"Ho pensato:'Oh no, potremmo avere un problema'", ha detto Roghair.
I primi test hanno rivelato lo scenario peggiore:le pecore avevano contratto un batterio mortale che causava la polmonite, il Mycoplasma ovipneumoniae, che ha quasi spazzato via una mandria situata nel Custer State Park all'inizio degli anni 2000.
La polmonite si diffuse rapidamente al resto delle tre mandrie e i funzionari della fauna selvatica iniziarono a notare che i bighorn tossivano regolarmente. Nel giro di tre mesi, il 50% delle pecore dotate di radiocollare morirono.
"Trovavamo pecore ovunque", ha detto Roghair, laureato nel 2006 in scienze della fauna selvatica e della pesca alla South Dakota State University. "Ne abbiamo persi molti."
Tre anni dopo, con quasi l’85% della popolazione perduta, nel parco rimangono circa 50 bighorn. Sebbene non esista un vaccino o un trattamento per il Mycoplasma ovipneumoniae, i ricercatori del Dipartimento di gestione delle risorse naturali della SDSU hanno aderito a un progetto collaborativo finanziato dal National Park Service tra il Dipartimento della caccia, dei pesci e dei parchi del South Dakota e l'Oglala Sioux Parks and Recreation Authority per trovare soluzioni per rallentare il problema attuale e prevenire future epidemie.
Prima dell'insediamento europeo, le pecore bighorn di Audubon (Ovis canadensis auduboni) erano comuni nelle regioni di Badlands e Black Hills del South Dakota. Ma, nel 1887, i bighorn erano stati quasi "eliminati" dallo stato e ora gli Audubon sono una sottospecie estinta. Si ritiene che la caccia non regolamentata e il pascolo del bestiame domestico siano i principali colpevoli della loro scomparsa.
Nel 1922, Peter Norbeck, nono governatore del South Dakota e senatore degli Stati Uniti per tre mandati, ottenne otto bighorn delle Montagne Rocciose (Ovis canadensis canadensis) dall'Alberta, in Canada, che furono rilasciati nel Custer State Park. Questo è stato il primo di numerosi sforzi di traslocazione e ripopolamento delle pecore bighorn nel Sud Dakota.
La loro storia tumultuosa è stata segnata da periodi di crescita e di estinzione. Prendiamo ad esempio la mandria di Norbeck. Fiorì nel Custer State Park fino agli anni '50, quando la popolazione subì improvvisamente un declino e, alla fine, andò completamente perduta per "ragioni sconosciute".
Nel 1964, il Parco nazionale Badlands ricevette il suo primo gregge di pecore bighorn, quando 22 bighorn furono trasferiti da Pike's Peak, in Colorado. Il parco ha ricevuto una seconda mandria da Wheeler Peak, Nuovo Messico, nel 2004.
Anche altre mandrie nelle Black Hills hanno visto periodi di crescita, seguiti da periodi di declino e, in alcuni casi, dalla perdita totale della popolazione. Quasi tutti questi decessi possono essere attribuiti a incidenti (di solito veicolari) o a epidemie di Mycoplasma ovipneumoniae all'interno degli allevamenti.
Negli Stati Uniti ci sono circa 80.000 pecore Bighorn.
Situazione attuale
Allora cosa è successo in quest’ultima moria? Come sono stati infettati i bighorn?
Secondo William Severud, assistente professore presso il Dipartimento di gestione delle risorse naturali della SDSU, si sospetta che un ariete, o un gruppo di giovani arieti, abbia interagito con un'unità di pecore domestiche a nord del parco.
"Quello che è successo è che alcune pecore hanno lasciato il parco e si sono mescolate con le pecore domestiche", ha detto Severud. "È lì che probabilmente sono entrati in contatto con la malattia. L'hanno riportata al parco e l'hanno passata al resto della mandria. Molti di loro sono morti sul colpo."
Le pecore domestiche (e le capre) sono portatrici di Mycoplasma ovipneumoniae e apparentemente non sono influenzate dal batterio. Ma per le pecore selvatiche, la polmonite è una condanna a morte, con tassi di mortalità che oscillano tra il 50% e l'80% per i bighorn infetti.
Per i bighorn che sopravvivono a un’infezione, il futuro è solitario. Le epidemie all'interno di una popolazione causano successivamente un basso reclutamento di agnelli, il che significa che le mandrie hanno difficoltà a ripopolarsi.
"I sopravvissuti alla polmonite o eliminano i batteri o ne diventano portatori cronici", ha spiegato Severud. "Il batterio vive ancora nella loro cavità nasale. Quando gli agnelli nascono in primavera, hanno una certa immunità dal latte materno, ma dopo circa sei settimane questa scompare e praticamente tutti gli agnelli muoiono. Quindi, non solo elimina 50% della mandria, sopprime anche la riproduzione per sopravvivere."
Senza alcun trattamento disponibile, uno dei modi in cui i gestori della fauna selvatica prevengono ulteriori morie è quello di testare gli animali della mandria per la malattia. Se il test viene rivelato positivo attraverso un tampone nasale, l'animale verrà nuovamente testato due volte. Tre test positivi diretti indicano che l'animale è un portatore cronico e sta eliminando il batterio, causando l'infezione di altre pecore.
"Rimuovere gli animali che risultano positivi al test è uno degli unici modi per combattere questo problema in questo momento", ha spiegato Severud.
Da quando si sono uniti al progetto di recupero dei bighorn, Severud e i suoi assistenti di ricerca laureati hanno fatto diversi viaggi nelle Badlands per testare ed etichettare i bighorn. Una delle sfide attuali legate ai test è il costo della cattura e dell'immobilizzazione degli animali, insieme al tempo necessario per ottenere i risultati dei test.
La cattura dei bighorn avviene attraverso il "tiro con reti di elicotteri", che utilizza piloti altamente qualificati e biologi della fauna selvatica per catturare e trattenere gli animali per i test. Dopo aver tamponato le cavità nasali degli animali, i campioni vengono spediti a una struttura di test nello Stato di Washington. In condizioni ideali, i risultati saranno disponibili entro due settimane.
Questo processo di cattura e test è il metodo più efficiente per testare e rilevare la malattia nei bighorn; tuttavia, i ricercatori sono alla ricerca di un modo più efficiente per testare e rilevare le malattie.
Severud e uno dei suoi assistenti laureati, Michele Lovara, stanno esplorando se i cani addestrati potrebbero essere la risposta. In precedenza, i cani venivano utilizzati per rilevare una varietà di malattie umane, compreso il cancro, e i ricercatori ritengono che possano essere addestrati in modo simile per rilevare la polmonite nei bighorn.
"Esistono diversi modi per testare e rilevare la polmonite", ha detto Severud. "Siamo interessati a questo metodo per cani perché ci eviterebbe di dover sottoporre i cani a un tampone e inviare il DNA al laboratorio in attesa dei risultati."
Lovara, studentessa del master presso la SDSU, è coinvolta nella principale organizzazione mondiale di conservazione dei cani, Working Dogs for Conservation. Negli ultimi mesi ha addestrato i cani, soprattutto quelli dei rifugi, a rilevare i batteri dal tampone.
"Stiamo esaminando i tamponi nasali, ma stiamo anche esaminando gli escrementi perché se possiamo esaminare gli escrementi, non dobbiamo affatto effettuare le catture", ha detto Lovara. "Potremmo farlo in modo completamente non invasivo e sarebbe l'ideale."
Per testare la loro idea, hanno prima addestrato i cani a rilevare i batteri attraverso gli escrementi delle pecore domestiche. I cani stanno effettuando rilevamenti accurati con una percentuale del 93%. Per gli escrementi selvatici, stanno effettuando rilevamenti accurati con una percentuale dell'80%.
"In laboratorio, stanno andando abbastanza bene nel rilevamento, e l'anno prossimo speriamo di testare i cani sul campo", ha detto Lovara. "Quest'estate li testeremo sul campo con i tamponi nasali."
Se i cani riuscissero a effettuare rilevamenti accurati, ciò consentirebbe ai funzionari della fauna selvatica di rimuovere i bighorn infetti dal resto della mandria in modo molto più efficiente e tempestivo.
"Il problema è che alcuni animali contraggono la malattia e stanno bene. Non vogliamo eliminare un animale che ha la genetica per superare questa malattia", ha detto Lovara. "La domanda diventa:quali rimuovere?"
Anche se rimuovere le pecore infette dalla mandria è un modo per combattere le epidemie, come è possibile prevenirle?
Il modo migliore per combattere la malattia è tenere separati il bestiame e le pecore selvatiche", ha affermato Severud.
Un altro progetto di collaborazione in cui è coinvolto uno degli studenti laureati di Severud è la comprensione dei movimenti dei singoli bighorn e di intere mandrie. Poiché la grande maggioranza delle pecore porta il collare, i ricercatori possono monitorare i loro movimenti all'interno e all'esterno del parco.
In precedenza, uno studente laureato della SDSU, Austin Wieseler, aveva valutato la popolazione all'interno del Parco nazionale Badlands per la sua tesi di master. Durante una ricerca sul campo nel 2018, Wieseler ha identificato cinque popolazioni di capre e pecore domestiche entro 16 chilometri dai confini del parco.
"Poiché la popolazione continua ad avere tassi di sopravvivenza e crescita elevati, l'esposizione alle malattie derivante dal contatto con il bestiame sembra essere il rischio maggiore per la popolazione in futuro", ha scritto profeticamente Wieseler nella primavera del 2021.
Gli animali selvatici sono estremamente difficili da contenere e, alla fine, le pecore si uniscono ai loro cugini domestici. Per evitare che si ripeta una situazione simile in futuro, Lovara sospetta che i cani potrebbero essere utilizzati per tenere separati i gruppi.
"Possiamo usare i cani da guardia del bestiame per impedire la diffusione della malattia?" Lovara ha detto. "Questa è la misura preventiva su cui stiamo lavorando."
Il problema è che i cani da guardia del bestiame spesso proteggono solo le loro pecore dai predatori e, secondo i produttori nazionali della zona, i cani attualmente non vedono i bighorn come predatori e li lasciano socializzare con le altre pecore. Tuttavia, prove aneddotiche hanno dimostrato che se gli allevatori cacciano i bighorn dalle loro mandrie, i cani da guardia imiteranno il comportamento del loro proprietario.
"Pensiamo che potrebbe essere una soluzione piuttosto semplice per l'allenamento", ha detto Lovara.
Anche se la situazione all’interno del Badlands National Park è desolante, secondo Roghair c’è spazio per l’ottimismo. Meno bighorn risultano positivi, il che significa che l'epidemia sta iniziando a diminuire.
"Dobbiamo eliminare la malattia dalle mandrie, il che aiuterà il reclutamento degli agnelli", ha detto Roghair. "Allora potremo tornare a una popolazione sana e in crescita."
Le Badlands sono anche un terreno ideale per i bighorn poiché la popolazione, prima dell’epidemia, era sana e prospera. Roghair ritiene che potranno prosperare nuovamente una volta che la popolazione sarà tornata libera da malattie.
"Non siamo ancora fuori pericolo", ha detto Roghair. "Ma stiamo facendo passi nella giusta direzione."
Fornito dalla South Dakota State University
