Una specie insolita di falco è stata aggiunta alla crescente lista di animali che giocano. Uno studio pubblicato sul Journal of Raptor Research spiega che ai Caracara striati (Phalcoboenus australis) delle Isole Falkland piace interagire con vari oggetti come fogli di plastica, cavoli di mare, cacca di pecora e pietre, apparentemente per divertimento.
Nella loro breve comunicazione, "Object Play in Wild Striated Caracaras (Falconidae),", l'autrice principale Katie Harrington e la coautrice Megan L. Lambert, entrambe dell'Unità di Cognizione Comparata del Messerli Research Institute presso l'Università di Medicina Veterinaria di Vienna, sottolinea che lo studio del gioco può illuminare i modi in cui gli animali interagiscono con il mondo, e i Caracara striati in particolare possono essere in grado di insegnarci come determinati tratti esplorativi nascono in natura.
I caracara sono sorprendentemente poco studiati nel campo della ricerca sul comportamento e sulla cognizione degli animali, anche se mostrano capacità di risoluzione dei problemi simili a quelle dei pappagalli e dei corvidi e sono imparentati con entrambi i gruppi. Nelle Isole Falkland, i Caracara striati si trovano ad affrontare "risorse pulsate", il che significa che si verificano drammatici cambiamenti stagionali nella disponibilità di cibo.
Durante l'estate australe, i caracara si nutrono delle risorse associate alle colonie di uccelli marini, ma durante l'inverno australe la maggior parte degli uccelli marini migra al largo, il che significa che i caracara sono quindi limitati a qualunque opportunità commestibile scoprano. Potrebbero diventare parsimoniosi ed esplorare nuovi oggetti, nella speranza di imbattersi in un jackpot calorico.
Come spiega Harrington, "Più i caracara interagiscono con il mondo che li circonda, maggiori sono le opportunità che hanno di imparare cosa è cibo e cosa non lo è, come trovare nuovi tipi di cibo e come gestire e sfruttare diversi oggetti."
Nel corso di tre anni, il gruppo di ricerca ha osservato numerosi casi di caracara che giocavano con oggetti naturali. Per essere considerato "gioco", un comportamento deve soddisfare i seguenti cinque criteri precedentemente stabiliti:essere intrinsecamente gratificante, privo di uno scopo apparente, generare nuovi comportamenti o esperienze, essere volontario ed eseguito ripetutamente e avvenire in condizioni rilassate.
Eventi di gioco naturali degni di nota includevano tre giovani uccelli che catturavano e rilasciavano un fascio essiccato di radici di alghe in volo, altri due giocavano al tiro alla fune con una pelle di pinguino (senza mangiarla) e un altro giovane uccello raccoglieva un pezzo di cacca di pecora, lasciarlo cadere, guardarlo rotolare giù da una collina e poi recuperarlo per giocare altre sei volte.
Harrington e Lambert volevano testare cosa rendeva attraenti i caracara per giocare con determinati oggetti.
Gli esseri umani e gli altri animali tendono a dirigere la loro attenzione verso cose più complesse e, come tali, ai caracara selvatici veniva offerta una serie di oggetti che variavano in complessità (misurata dal numero di superfici), con un cono che era il meno complesso e una piramide quadrata il più complesso.
Le prove sugli oggetti sono state estremamente popolari:diciotto uccelli hanno partecipato in otto sessioni, con alcuni individui che sono tornati con entusiasmo per averne di più. Con loro sorpresa, il team di ricerca ha scoperto che l'oggetto meno complesso, il cono, attirava maggiormente l'attenzione, forse a causa del feedback del movimento quando gli uccelli lo calciavano.
Questa è una delle poche indagini sistematiche sul gioco negli animali selvatici ed è solo l'inizio per i caracara. Ampliare la ricerca su questi uccelli potrebbe aiutare a identificare le condizioni ecologiche per l'evoluzione del gioco e, più specificamente, potrebbe contribuire a migliorare la reputazione storicamente complicata dei caracara.
"I Caracara striati vengono spesso fraintesi", afferma Harrington. "Sono un uccello grande e scuro che 'non fa nulla di buono.' Ci auguriamo che questa ricerca possa rappresentare per loro una spinta in termini di pubbliche relazioni. Dimostrare che anche a loro piace il gioco, come farebbe un bambino o un cucciolo, potrebbe incoraggiare le persone a guardare con più affetto a questa curiosa specie minacciata."
Il team sottolinea inoltre come la comprensione del comportamento di gioco dei caracara potrebbe portare benefici non solo agli uccelli. "È difficile fare qualcosa intorno ai caracara striati senza suscitare il loro interesse", afferma Harrington, "e questo può essere pericoloso per loro o dannoso per i progetti di conservazione quando l'uso dello spazio dei caracara si sovrappone ad aree in cui i gestori, ad esempio, devono posizionare nuovi dispositivi". o esche tossiche per rimuovere le specie invasive.
"Le informazioni che otteniamo studiando cosa attira e mantiene l'attenzione dei caracara, come interagiscono con nuovi oggetti e se il loro gioco attira i loro coetanei, possono aiutare a ridurre al minimo tali rischi."
Ulteriori informazioni: Katie J. Harrington et al, Gioco di oggetti nei caracara striati selvatici (Falconidae), Journal of Raptor Research (2024). DOI:10.3356/JRR-23-19
Fornito dalla Raptor Research Foundation
