Come fece Charles Darwin nel 1831, l'anno scorso un gruppo di scienziati e ambientalisti salpò dal porto inglese di Plymouth, diretto alle isole Galapagos al largo della costa dell'Ecuador.
Ma ciò che hanno trovato al loro arrivo il mese scorso era molto diverso da ciò che vide il naturalista Darwin durante la visita all'arcipelago nel 1835, in un viaggio fondamentale per sviluppare la sua teoria rivoluzionaria sulla selezione naturale.
Le Galapagos oggi sono sotto protezione, fanno parte di una riserva marina e sono classificate come Patrimonio dell'Umanità. Eppure l'area si trova ad affrontare più minacce che mai, dall'inquinamento e dalla pesca illegale al cambiamento climatico.
Ad osservare le sfide, con in mano una copia malconcia di "L'origine delle specie" del suo bis-bisnonno, c'era la botanica Sarah Darwin.
"Penso che probabilmente la differenza principale sia che, sapete, ora ci sono persone che lavorano per proteggere le isole", ha detto il sessantenne all'AFP, a bordo della "Oosterschelde", una goletta a tre alberi ristrutturata, costruita più di 100 anni fa. anni fa.
La nave è impegnata in una spedizione scientifica e di sensibilizzazione dallo scorso agosto, facendo tappa finora nelle Isole Canarie, a Capo Verde, in Brasile e in Cile, tra le altre località.
In epoca coloniale, le isole, situate in una delle regioni con la maggiore biodiversità al mondo, fungevano da punto di sosta per i pirati che catturavano e mangiavano le tartarughe giganti che vi abitano.
Durante la seconda guerra mondiale, l'arcipelago ospitò una base militare statunitense.
"Penso che se (Darwin) potesse tornare adesso e vedere gli sforzi che tutti stanno facendo, sia a livello locale che globale, per proteggere queste isole straordinarie e quella biodiversità, penso che sarebbe davvero, davvero emozionato e impressionato," ha detto all'AFP il discendente del naturalista.
Sarah Darwin visitò per la prima volta le Galapagos nel 1995, dove illustrò una guida alle piante endemiche. Si è poi dedicata allo studio dei pomodori autoctoni.
Inoltre fa da mentore ai giovani come parte di un progetto per creare un gruppo di 200 "eredi" di Darwin per lanciare l'allarme sulle minacce ambientali e climatiche per il pianeta.
Facendo scalo in diversi porti durante il viaggio da Plymouth alle Galapagos, l'Oosterschelde imbarcò nuovi gruppi di giovani scienziati e attivisti ad ogni fermata e ne lasciò cadere altri.
Uno di loro, Laya Pothunuri, nata in India, che si è unita alla missione da Singapore, ha detto all'AFP che le Galapagos "occupano un posto molto importante in termini scientifici".
Era lì, ha detto, per migliorare i sistemi di irrigazione nelle regioni di coltivazione del caffè delle isole.
"Ho intenzione di farlo utilizzando plastica riciclata, che, anche in questo caso, è un grosso problema da queste parti", ha detto, sottolineando che i rifiuti di plastica finiscono per essere consumati dalla fauna selvatica.
Alle Galapagos, i membri della spedizione hanno lavorato con ricercatori dell'Università privata San Francisco de Quito (USFQ), della Fondazione Charles Darwin e della ONG Conservation International sia per affrontare le specie invasive che per proteggere quelle endemiche.
L'anno scorso, uno studio della Charles Darwin Foundation ha scoperto che le tartarughe giganti della zona ingerivano materiali nocivi a causa dell'inquinamento umano.
I campioni hanno rivelato che quasi il 90% dei rifiuti consumati era costituito da plastica, l'8% da tessuti e il resto da metallo, carta, cartone, materiali da costruzione e vetro.
Dalle Galapagos, l'Oosterschelde salperà domenica per continuare il suo giro del mondo, con tappe previste a Tahiti, Nuova Zelanda, Australia e Sud Africa.
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