Una delle meraviglie più incredibili della natura è la capacità di alcuni animali di riprodursi dividendosi a metà. C'è ancora così tanto che non sappiamo di questo processo. Quindi la scoperta di un fossile di stella marina di 155 milioni di anni congelato durante questo processo, pubblicata in un nuovo studio, potrebbe fornire agli scienziati nuove incredibili informazioni.
Il nostro pianeta pullula di invertebrati che, ai nostri occhi umani, possono sembrare alieni per il modo in cui vivono e si riproducono.
La stella marina, o asteroide, fa parte di un gruppo di animali chiamati echinodermi o animali dalla pelle spinosa che comprende anche gigli di mare, ricci di mare e cetrioli di mare. Si trovano in quasi ogni angolo dei nostri oceani e trascorrono parte della loro vita come larve microscopiche prima di svilupparsi in adulti.
Le stelle marine sono tra gli animali viventi più antichi del nostro pianeta. Sono apparsi in una forma che riconosceremmo quasi 480 milioni di anni fa e sono sopravvissuti a cinque estinzioni di massa.
La ragione del loro successo evolutivo potrebbe risiedere nella loro capacità di riprodursi sia sessualmente che asessualmente, dividendosi letteralmente in due e crescendo in due nuovi animali. Questo è noto come fissiparità. Talvolta viene ancora osservato nelle moderne stelle marine e presenta il vantaggio di formare numerosi discendenti in un tempo relativamente breve e senza "costare" al genitore una grande quantità di energia o tempo.
La riproduzione sessuale, d’altro canto, richiede che stelle marine e stelle fragili si uniscano in gran numero per deporre le uova. Lo svantaggio della fissiparità è che questo tipo di riproduzione può comportare una mancanza di diversità genetica nella popolazione.
I biologi chiamano il processo di scissione in due parti frammentazione. Solo un piccolo numero di animali può farlo. Ad esempio, il comune lombrico da giardino, che molti giardinieri hanno osservato con stupore come un animale diventa improvvisamente due. I biologi possono anche osservare le stelle marine e le stelle fragili mentre eseguono questa operazione nei loro laboratori o nelle stazioni marine.
Ma fino ad ora gli scienziati non erano sicuri di quanto fosse antica questa forma di riproduzione. Questo fenomeno è più frequente negli animali simili a vermi e i fossili di vermi sono rari.
Tuttavia, le stelle marine possono anche dividersi in due e avere una documentazione fossile molto migliore. Questi animali dominano ancora i nostri oceani, i mari profondi ne sono un tappeto.
Negli ultimi dieci anni, Ben Thuy, un paleontologo, ha rivoluzionato il modo in cui osserviamo l'evoluzione e la biologia di un gruppo di animali simili a stelle marine chiamati stelle fragili o ofiuroidi.
Innanzitutto osservando come questi animali si sono evoluti, sono sopravvissuti e poi hanno prosperato in risposta a eventi di estinzione di massa o alla pressione ecologica. Il suo lavoro, che studia il modo in cui il loro scheletro è costituito da placche di calcite, ha cambiato la nostra visione non solo di come la moderna forma del corpo stellare fragile apparisse nei reperti fossili, ma anche di come classifichiamo questi animali.
In paleontologia, siamo sempre alla ricerca di quel fossile chiave che cambia radicalmente la nostra visione di come la vita si è evoluta e sviluppata su questo pianeta. Ad esempio, la scoperta nel 2021 di animali simili a stelle marine risalenti a 480 milioni di anni fa nelle montagne dell'Anti Atlante in Marocco ci ha aiutato a capire come sono comparsi per la prima volta questi animali.
Tali fossili sono il Santo Graal della paleobiologia. Possono fornirci un'istantanea della storia della vita e mostrarci il momento in cui un nuovo animale si è evoluto per la prima volta sul nostro pianeta.
Solo pochi animali compaiono nella documentazione fossile, e molti di questi sono in frammenti poiché spesso cadono a pezzi una volta che il corpo è decaduto. Tuttavia, la scoperta della stella fragile da parte di Thuy sembra mostrare una stella fragile nel processo di riproduzione asessuata. Il fossile è già "nato". Una metà del corpo sembra essere completamente sviluppata mentre l'altra metà mostra segni di rigenerazione con tre braccia più piccole chiaramente visibili.
Questa scoperta significa che sappiamo che questi animali si riproducevano in questo modo 90 milioni di anni prima della collisione dell'asteroide che spazzò via i dinosauri.
Gli scienziati non sempre sono d'accordo su ciò che mostra un fossile. C'è la possibilità che la fragile stella fossile sia una nuova specie o un individuo insolito che sembra avere sei braccia invece delle tipiche cinque.
Esistono molti esempi di stelle marine che hanno più di cinque bracci, comprese specie come Coscinasterias calamaria o 11 stelle marine armate. Possono anche ottenere un braccio in più attraverso la variazione genetica naturale nella popolazione simile al colore degli occhi negli esseri umani.
Ma gli autori dello studio hanno utilizzato studi comparativi di altre stelle fragili che sembrano aver subito una rigenerazione per sostenere che il loro fossile originariamente aveva sei bracci prima di dividersi in due. Pertanto, affermano gli autori, il fossile deve essere il risultato della frammentazione clonale e il primo nella documentazione fossile.
Se hanno ragione, i fossili ci hanno permesso di vedere il momento in cui è nata una nuova stella marina nelle profondità del tempo.
Fornito da The Conversation
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