Le analisi genomiche ed ecologiche recentemente completate da un gruppo di ricerca globale guidato dal Centro comune di ricerca sino-africano CAS (ospitato dal giardino botanico di Wuhan dell'Accademia cinese delle scienze), suggeriscono che il Madagascar è l'origine da cui provengono tutte le altre specie di baobab.

Con una comprensione più approfondita della genetica dei baobab, i ricercatori sperano di scoprire indizi su cosa si può fare per favorire la conservazione di questi alberi fenomenali in ambienti in rapido cambiamento.

I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati su Nature il 15 maggio.

Il Madagascar è noto per la sua flora e fauna intriganti e uniche, incluso il meraviglioso baobab. Le loro caratteristiche affascinanti hanno portato gli alberi a guadagnare i soprannomi di "madre della foresta" e "albero della vita". Tuttavia, nonostante il significato culturale dei baobab e la loro influenza, non si sa molto sulla loro storia evolutiva.

Utilizzando dati genomici di alta qualità provenienti da tutte le otto specie di baobab esistenti, la storia evolutiva del lignaggio del baobab è stata scoperta e proposta. I dati indicano l'origine del baobab in Madagascar con successiva dispersione in Africa e Australia; fattori più specifici come il clima, gli animali impollinatori e, in particolare, i cambiamenti locali del livello del mare, sembravano aver modellato ciascuna specie nel suo ambiente.

Secondo i dati genomici relativi alla stirpe dei baobab, lo scenario più probabile compatibile con lo scambio di geni tra le specie di baobab è che tutti i baobab siano originari del Madagascar. Delle otto specie, sei dell'areale delle specie di baobab sono limitate al Madagascar.

"Ciò che vediamo oggi sui baobab in Madagascar è stato fortemente influenzato sia dalla competizione interspecifica che dalla storia geologica dell'isola, in particolare dai cambiamenti nei livelli del mare locali", ha affermato il dottor Wan Junnan, primo autore e ricercatore del WBG.

Avere una solida conoscenza degli effetti del livello del mare, e quindi del cambiamento climatico e della conseguente perdita di habitat, sul baobab malgascio può fornire informazioni su come le altre specie di baobab potrebbero comportarsi di fronte a problemi simili.

Secondo il livello medio globale del mare (GMSL) negli ultimi 10 milioni di anni, i ricercatori hanno estrapolato che gli alberi di baobab avevano maggiori probabilità di disperdersi ed espandersi quando il livello del mare era più basso. Se questa tendenza continua, l'innalzamento del livello del mare dovuto al cambiamento climatico potrebbe ostacolare l'espansione della popolazione di baobab e potrebbe già aver avuto un impatto.

La ridotta possibilità di espansione, unita alle distinte nicchie ecologiche occupate dai baobab, è la ricetta per una popolazione minacciata. Se poi si aggiunge la perdita dell'habitat degli alberi stessi e dei loro impollinatori, come i pipistrelli della frutta e le falene, la conservazione dei baobab diventa una questione urgente.

I ricercatori hanno proposto che la classificazione di alcune specie di baobab venga riconsiderata dalla Lista Rossa IUCN delle specie minacciate. Questa riclassificazione da in pericolo a in pericolo critico richiede che sia nota la causa del declino e un calo della popolazione di almeno il 90%, come già avviene per alcune specie di baobab.

Il lavoro sui dati genetici e sulla storia delle specie di baobab viene svolto per preservare la loro presenza nei paesaggi in continua evoluzione del mondo. Per procedere verso la conservazione e attirare maggiore attenzione sulle sue caratteristiche distintive, i ricercatori di questo studio mirano a effettuare più campionamenti di alberi di baobab per illuminare la storia evolutiva del baobab malgascio.

Oltre al lavoro svolto per chiarire i misteri attorno al baobab malgascio, altri progressi nella conoscenza della diversità della flora presente in Madagascar dovrebbero seguire l'esempio.