Anche nei periodi di siccità, Waller Creek nel campus dell'Università del Texas ad Austin non è mai senza acqua. Questo perché una parte significativa dell'acqua che lo attraversa, tra il 25% e il 50%, può essere ricondotta alle acque reflue provenienti dalle tubature cittadine che perdono.
Ma secondo una nuova ricerca c'è un lato positivo negli impianti idraulici tutt'altro che perfetti. L'acqua che scorre attraverso il torrente sostiene gli alberi che crescono lungo di esso, consentendo loro di prosperare durante le condizioni di siccità che mettono a dura prova gli alberi che crescono lungo i torrenti nelle aree più rurali.
La ricerca evidenzia come l'urbanizzazione possa avere effetti positivi non desiderati tra gli effetti negativi più noti, come l'inquinamento e livelli più elevati di batteri patogeni.
"Questi effetti negativi non vengono cancellati", ha detto Jay Banner, professore alla Jackson School of Geosciences e direttore dell'Environmental Science Institute. "Bisogna soppesare le conseguenze positive non intenzionali con le conseguenze negative previste e manifestate da tempo."
I risultati sono stati pubblicati su npj Urban Sustainability.
I ricercatori hanno confrontato il record di crescita dei cipressi calvi lungo Waller Creek e Onion Creek, un ruscello rurale a circa 12 miglia dal campus dell'UT, con il record di siccità della regione.
La crescita di un albero è registrata negli anelli dell'albero nel suo legno, con anelli più spessi che riflettono periodi più umidi e una forte crescita e anelli più sottili che riflettono periodi di siccità e scarsa crescita. Banner e i suoi studenti hanno estratto questi dati da alberi viventi prelevando dei nuclei, ovvero sottili bastoncini di legno estratti dai tronchi degli alberi, e inviandoli al Laboratorio di ricerca sugli anelli degli alberi dell'Università dell'Arizona per l'analisi.
Gli alberi più antichi di Waller Creek risalgono al 1933 e gli alberi più antichi di Onion Creek risalgono al 1844. Le carote hanno rivelato che fin dall'inizio gli alberi lungo Waller Creek erano al riparo dalla siccità, con la crescita degli alberi che mostrava solo una debole connessione con la gravità della siccità.
"I bisogni [degli alberi] vengono soddisfatti. Non sono stressati dal clima", ha affermato il coautore Bryan Black, professore associato presso l'Università dell'Arizona che ha condotto l'analisi principale. "Ciò corrisponde perfettamente all'ipotesi secondo cui stanno ricevendo acqua supplementare attraverso questa perdita di infrastrutture urbane."
Anche durante la più grave siccità mai registrata nello stato, che durò dal 1950 al 1957, gli alberi di Waller Creek mostrarono solo un piccolo calo nella crescita. Al contrario, gli alberi di Onion Creek hanno subito un forte declino.
Oltre a sostenere gli alberi durante la siccità, il flusso costante di acque reflue sembrava anche far sì che gli alberi di Waller Creek assumessero un modello di crescita individualizzato, con alberi diversi con tassi di crescita diversi durante tutto l'anno. I ricercatori ritengono che, una volta soddisfatto il loro fabbisogno idrico, altri fattori che influenzano la crescita degli alberi, come la genetica, la concorrenza di altri alberi, i nutrienti o la presenza di parassiti, abbiano assunto un’influenza maggiore. Anche se questo sarebbe un risultato insolito in un ambiente rurale, i ricercatori hanno affermato di non essere rimasti sorpresi nel vedere gli alberi di Waller Creek agire di propria iniziativa.
"Questo è quello che ci aspettiamo in un ambiente urbano", ha detto Banner. "Ci aspetteremmo che il sistema naturale fosse, beh, in mancanza di un termine migliore, incasinato."
La ricerca in corso sta studiando come la chimica degli anelli degli alberi possa riflettere i tempi e la quantità di questo input idrico comunale, oltre a distinguere tra le fonti idriche comunali di acque reflue, acqua di rubinetto e irrigazione.
Le infrastrutture che perdono sono un fenomeno comune nelle città di tutto il mondo. Ciò significa che in tutto il mondo ci sono probabilmente sacche di alberi sostenuti dalle acque reflue come quelli lungo Waller Creek, hanno detto i ricercatori. Comprendere l'entità della perdita di infrastrutture e la sua influenza ecologica può aiutare i politici a comprendere gli effetti più ampi dell'urbanizzazione, nel bene e nel male, e a pianificare di conseguenza.
"Secondo me, questo può aiutare a informare lo sviluppo della città e gli urbanisti", ha detto Banner. "Possiamo prendere in considerazione e calcolare i costi e investire in una rete idrica municipale migliore, ma forse in una rete in cui potremmo ancora avere conseguenze positive."
Man mano che i fenomeni climatici estremi diventano più frequenti, anche le tubature che perdono che alimentano il Waller Creek potrebbero rivelarsi un'importante ancora di salvezza, ha affermato Banner, sostenendo non solo gli alberi ma la serie di piante e animali lungo il corso d'acqua che chiamano il torrente casa.
Ulteriori informazioni: Jay L. Banner et al, Conseguenze positive involontarie dell'urbanizzazione per la resilienza climatica degli ecosistemi fluviali, npj Urban Sustainability (2024). DOI:10.1038/s42949-024-00144-1
Fornito dall'Università del Texas ad Austin
