Le scimmie cappuccine sono onnivori la cui dieta in natura può includere germogli, fiori, foglie, semi, noci, frutta e bacche; così come uccelli, uova, piccoli mammiferi, molluschi e artropodi come insetti e ragni.
Alcune di queste fonti di cibo si trovano sottoterra e l’uso di strumenti potrebbe aiutare le scimmie a localizzarle e ad accedervi. È noto che gli scimpanzé (Pan troglodytes) in natura usano bastoncini per scavare alla ricerca di organi di conservazione delle piante sotterranee (bulbi, cormi, radici a fittone e tuberi), ma esistono poche ricerche su come i cappuccini ottengono il cibo dal sottosuolo.
Ora un gruppo di ricerca dell'Università di San Paolo e del Capuchin Culture Project in Brasile, insieme all'Istituto Max Planck di comportamento animale e all'Istituto Max Planck di antropologia evolutiva della Germania, hanno esplorato come i cappuccini barbuti (Sapajus libidinosus, precedentemente Cebus libidinosus) in natura accedono fonti alimentari sotterranee. Un documento che descrive i risultati del team appare in Scientific Reports .
È noto che i cappuccini barbuti usano le pietre come martelli per aiutarsi ad aprire frutta e noci racchiuse.
Uno studio del 2009 è stato il primo a riportare le osservazioni di una popolazione di cappuccini barbuti nel Parco Nazionale Serra da Capivara in Brasile, un'area di savana secca, che utilizzava inoltre pietre per trovare e accedere al cibo sotterraneo e per "modificare e utilizzare abitualmente bastoncini come sonde per immergere per il miele ed espellere le prede (come lucertole, api e scorpioni) dalle fessure e dai tronchi delle rocce e, occasionalmente, per altre risorse," secondo il documento in Scientific Reports .
È importante sottolineare che questo nuovo lavoro fornisce il primo rapporto di cappuccini barbuti che utilizzano bastoncini come sonde per localizzare il cibo sottoterra. I ricercatori del nuovo studio hanno trascorso 21 mesi osservando un gruppo di cappuccini barbuti, questo nel Parco Nazionale Ubajara in Brasile, un'area di savana più umida.
Tra i 31 individui (solo adulti e subadulti; nessun giovane) del gruppo, il team ha registrato un totale di 214 casi in cui le scimmie hanno utilizzato strumenti o solo le mani per scavare sottoterra alla ricerca di ragni botola (Idiops sertania e Neodiplothele sp. ) e organi di immagazzinamento sotterranei, descritti nell'articolo come "radici tuberose con pelle bruno-rossastra che le scimmie sbucciano con le mani e i denti prima di consumarne la carne".
Le scimmie hanno utilizzato gli strumenti di un gruppo di 50 strumenti di pietra per poco più della metà (51,4%) dei loro tentativi di scavare, con una percentuale di successo del 31,8%. Usare solo le mani ha portato loro più successo (40,4%). Dei loro tentativi di scavare organi di stoccaggio sotterranei, il 59% ha comportato l'uso di pietre, mentre hanno utilizzato pietre nel 48% dei loro tentativi per scavare tane di ragni.
I ricercatori hanno osservato che le scimmie utilizzavano strumenti di pietra per scavare nel 59% dei tentativi di scavo sulle colline, rispetto a solo il 24% dei tentativi di scavo sulle rive dei fiumi. I maschi utilizzavano gli strumenti di pietra più frequentemente delle femmine, ma il sesso degli utilizzatori degli strumenti non ha avuto un ruolo nel successo dei loro tentativi.
La maggior parte degli strumenti di pietra erano fatti di arenaria ed erano considerevolmente "più piccoli e leggeri (peso medio 128 g) rispetto agli strumenti utilizzati per schiacciare le noci di palma (peso medio 1.142 g) dalla stessa popolazione", riferisce il team.
In 40 occasioni registrate, le scimmie hanno utilizzato dei bastoni a terra e nel 42,5% dei tentativi hanno avuto successo. Di questi 40 casi, 32 miravano specificamente alle tane dei ragni con botola; gli obiettivi degli altri otto erano sconosciuti perché i ricercatori non potevano accedere ai siti di scavo ripidi o perché non erano in grado di identificare gli avanzi delle scimmie. In quasi la metà (47,5%) di questi tentativi di scavo, le scimmie hanno utilizzato più di un bastone.
Le scimmie hanno utilizzato dei bastoni per scavare sulle rive dei fiumi quasi due volte più frequentemente (63%) rispetto a quanto facevano sulle colline, e tra i 30 strumenti a bastoncino misurati dai ricercatori, la lunghezza media totale era di 29,4 cm, mentre lo spessore medio totale era di 2,9 mm.
Tecniche per la cattura dei ragni
I ricercatori hanno osservato le scimmie utilizzare quattro tecniche per catturare i ragni-botola. Le scimmie ne usavano anche due, "a sole mani" e "scavo di pietre", per raggiungere gli organi di stoccaggio sotterranei.
Per quanto riguarda i ragni, le scimmie sono state inoltre osservate utilizzando il "stick-probing". Prima usavano le mani per rimuovere l'opercolo che ricopriva la tana del ragno, poi inserirono dei ramoscelli e li scuotevano da un lato all'altro, permettendo loro di catturare il ragno costringendolo ad uscire, e forse anche di estrarre un'ooteca (massa di uova).
La quarta tecnica per scavare le tane dei ragni era il "bastone di pietra", in cui le scimmie utilizzavano prima strumenti di pietra per ridurre al minimo la profondità della tana, prima di usare bastoncini per sondare o estrarre i ragni o le loro sacche di uova dall'interno.
Il documento discute in dettaglio come altri fattori, come le stagioni umide e secche, potrebbero influenzare vari comportamenti di scavo e considera la coesione del suolo.
Inoltre, lo studio presenta un confronto completo dei comportamenti dei cappuccini barbuti osservati durante questo studio nel Parco Nazionale di Ubajara con quelli osservati in studi precedenti condotti nel Parco Nazionale della Serra da Capivara, suggerendo che le differenze culturali di gruppo potrebbero svolgere un ruolo nei comportamenti osservati.
Studi di questo tipo sono importanti, concludono i ricercatori, per aiutarci a "comprendere meglio le pressioni ecologiche che potrebbero aver modellato l'emergere di diversi strumenti e tecniche di scavo nella stirpe dei primati".
Ulteriori informazioni: Tatiane Valença et al, Le scimmie cappuccine selvatiche usano pietre e bastoni per accedere al cibo sotterraneo, Rapporti scientifici (2024). DOI:10.1038/s41598-024-61243-8
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