Chi furono i primi antenati degli scorpioni, dei ragni e dei granchi a ferro di cavallo? Un dottorato di ricerca Uno studente dell'Università di Losanna (Svizzera), con il supporto di un ricercatore del CNRS, ha identificato un fossile che colma il divario tra le specie moderne e quelle del periodo Cambriano (505 milioni di anni fa), risolvendo un lungo mistero paleontologico.
Gli scorpioni, i ragni e i granchi a ferro di cavallo moderni appartengono alla vasta stirpe degli artropodi, apparsi sulla Terra quasi 540 milioni di anni fa. Più precisamente, appartengono a un subphylum che comprende organismi dotati di chele usate soprattutto per mordere, afferrare la preda o iniettare veleno:i cheliceri, da cui il nome chelicerati. Ma quali sono gli antenati di questo gruppo molto specifico?
Questa domanda ha lasciato perplessi i paleontologi sin da quando è iniziato lo studio dei fossili antichi. Era impossibile identificare con certezza qualsiasi forma tra i primi artropodi che condividesse abbastanza somiglianze con le specie moderne da poter essere considerata antenati. Il mistero è stato ulteriormente aggravato dalla mancanza di fossili disponibili per il periodo chiave compreso tra -505 e -430 milioni di anni fa, che avrebbe facilitato le indagini genealogiche.
Lorenzo Lustri, allora Ph.D. studente della Facoltà di Geoscienze e Ambiente dell'Università di Losanna (UNIL), ha fornito il pezzo mancante del puzzle. Insieme ai suoi supervisori, ha studiato un centinaio di fossili risalenti a 478 milioni di anni fa provenienti dallo scisto di Fezouata in Marocco e ha identificato il candidato che collega gli organismi moderni a quelli del Cambriano (505 milioni di anni fa). Lo studio è pubblicato su Nature Communications .
I fossili dello scisto di Fezouata sono stati scoperti all'inizio degli anni 2000 e sono stati sottoposti ad analisi approfondite. Tuttavia il fossile illustrato nella pubblicazione, uno dei più abbondanti del giacimento, non era mai stato descritto prima. Misurando tra 5 e 10 millimetri di dimensione, è stato chiamato Setapedites abbondantis. Questo animale permette, per la prima volta, di tracciare l'intera stirpe dei chelicerati, dalla comparsa dei primi artropodi ai moderni ragni, scorpioni e granchi a ferro di cavallo.
"Inizialmente, intendevamo solo descrivere e dare un nome a questo fossile. Non avevamo assolutamente idea che potesse contenere così tanti segreti", confida Lustri, il primo autore dello studio, che ha difeso il suo dottorato. nel marzo 2023. "È stata quindi una sorpresa esaltante rendersi conto, dopo attente osservazioni e analisi, che ha anche colmato un'importante lacuna nell'albero evolutivo della vita."
Tuttavia, il fossile deve ancora rivelare tutti i suoi segreti. In effetti, alcune delle sue caratteristiche anatomiche consentono una comprensione più profonda dell'evoluzione iniziale del gruppo dei chelicerati, e forse collegano anche a questo gruppo altre forme fossili le cui affinità rimangono altamente dibattute.
Una mostra temporanea sul biota Fezouata, in collaborazione con UNIL, si terrà presto al Palais de Rumine a Losanna, in Svizzera.
Per ottenere questi risultati, gli scienziati hanno studiato un centinaio di fossili e hanno utilizzato uno scanner a raggi X per ricostruirne l’anatomia in dettaglio e in 3D. Sono stati quindi in grado di effettuare confronti con numerosi chelicerati fossili provenienti da altri siti, nonché con i loro parenti più antichi.
Infine, l'importanza del fossile di Fezouata è diventata chiara con l'aiuto delle analisi filogenetiche, che ricostruiscono matematicamente l'albero genealogico delle diverse specie in base alla "codifica" di tutti i loro tratti anatomici.
Ulteriori informazioni: Lustri et al, La sinzifosurina dell'Ordoviciano inferiore rivela la diversità e l'evoluzione precoce degli euchelicerati, Nature Communications (2024). DOI:10.1038/s41467-024-48013-w
Informazioni sul giornale: Comunicazioni sulla natura
Fornito dall'Università di Losanna
