In occasione della Settimana Mondiale dell'Acqua, il medico sponsorizzato dall'ESA Carmen Possnig e l'idraulico Florentin Camus posano con l'impianto di riciclaggio dell'acqua che rende possibile la vita alla stazione di ricerca Concordia, situato sull'altopiano dell'Antartide.

Conosciuto anche come Marte Bianco, L'Antartide è la somiglianza più vicina sulla Terra a un remoto, pianeta inospitale. fa molto freddo, con temperature comprese tra –30°C e –60°C.

Le risorse sono scarse e difficili da reperire. Durante l'inverno, l'equipaggio è completamente isolato e deve risolvere eventuali problemi senza aiuti esterni. A causa dei trattati internazionali che proteggono l'Antartico, tutto il materiale di scarto deve essere rimosso dal continente.

Questa è una bella sfida alla stazione Concordia, una joint venture tra l'Istituto Polare francese e il programma Antartico italiano. La stazione ospita circa 14 persone durante l'inverno e molte altre durante l'estate. Il consumo di acqua varia, ma può essere approssimativamente stimato tra 40 e 100 litri per persona al giorno e generare abbastanza acqua senza causare stress ambientale e utilizzare troppa energia è un compito difficile.

In Antartide e fuori dal pianeta ci affidiamo alla tecnologia per accogliere gli umani, e tutto inizia lavorando con quello che hai, e quello che ha l'Antartide sono tonnellate di neve.

La stazione produce una quantità base di acqua igienica sciogliendo la neve, aggiungendo minerali ad esso, e poi esporlo alla luce UV per uccidere le impurità.

Una volta utilizzata l'acqua, passa attraverso il sistema di trattamento emerso dal programma Micro-Ecological Life Support System Alternative. Conosciuta come Melissa, il programma sviluppa tecnologie di supporto vitale rigenerativo per gli astronauti nello spazio.

Questa "acqua grigia", un termine che indica l'acqua che è stata usata per le docce, lavare, e lavanderia, viene elaborato per ritrasformarlo in acqua igienica. Il primo passo è la nanofiltrazione:l'acqua viene forzata attraverso un nido d'ape in ceramica costellato di fori 700 volte più fini di una ciocca di capelli umani, seguito dal filtraggio attraverso un paio di membrane. Nella fase finale, le molecole di acqua diluita vengono ulteriormente filtrate attraverso il processo di osmosi inversa.

Il sistema è in grado di recuperare circa l'85% dell'acqua, con acqua di neve appena sciolta reintegrando la parte residua non agibile. Questo residuo concentrato viene immagazzinato e infine rimosso dall'Antartide.

Sviluppato da ESA e costruito dalla società francese Firmus, il sistema è stato installato a Concordia nel 2005. Da allora ha funzionato senza problemi significativi. Viene utilizzato anche in altre parti del mondo per fornire acqua dolce alle comunità bisognose.

Il riciclo dell'acqua è solo un braccio del progetto Melissa che crea un sistema di supporto vitale rigenerativo chiuso in grado di convertire i rifiuti biologici come l'urina e l'anidride carbonica in acqua, ossigeno, e nutrienti per lunghe missioni spaziali.

Recenti esperimenti sulla Stazione Spaziale Internazionale hanno dimostrato una tecnologia che ricicla l'ossigeno utilizzando microrganismi sottoposti a fotosintesi.