Tuttavia, a differenza delle foreste, i cui servizi ecosistemici come la produzione di legname, la regolazione dell’acqua, il clima e le attività ricreative sono saldamente radicati nella coscienza pubblica, i prati sono raramente menzionati in termini dei diversi e numerosi servizi ecosistemici che forniscono alle persone. Eppure svolge un ruolo ancora più importante nel nostro approvvigionamento alimentare.

Le praterie sono un importante deposito di carbonio e un rifugio per la biodiversità. Protegge dall'erosione e offre servizi culturali come un paesaggio attraente con animali al pascolo che delizia escursionisti e turisti. Questi sono solo alcuni esempi dei numerosi vantaggi o funzioni che i ricercatori attribuiscono ai pascoli.

I servizi e le pratiche agricole sono strettamente connessi

Ma quale tipo di agricoltura è particolarmente adatta a promuovere i servizi forniti dai pascoli? I ricercatori dell'ETH di Zurigo e dell'istituto di ricerca agricola Agroscope hanno affrontato questa domanda e il risultato dello studio è stato recentemente pubblicato sulla rivista Nature Communications .

Nel loro studio i ricercatori hanno esaminato da vicino 90 superfici di prati permanenti in più di 30 aziende agricole nel cantone di Soletta, nel nord della Svizzera. Nel loro studio hanno considerato tre pratiche di coltivazione dei pascoli:fertilizzazione (uso di fertilizzanti o prati estensivi non fertilizzati, le cosiddette aree di promozione della biodiversità), tipo di utilizzo (prato o pascolo) e sistema di coltivazione (IP Suisse convenzionale o biologico). /P>

Per comprendere come le pratiche agricole influenzano i vari servizi ecosistemici, i ricercatori hanno analizzato i suoli e le comunità vegetali di tutti i prati permanenti coinvolti. Poiché diversi gruppi di stakeholder preferiscono servizi ecosistemici diversi, i ricercatori hanno suddiviso la loro analisi in tre gruppi di analisi:servizi di fornitura, servizi di regolamentazione e servizi culturali.

"Abbiamo osservato che le pratiche agricole hanno un effetto significativo su molti servizi ecosistemici", afferma Valentin Klaus, coautore dello studio e scienziato senior presso l'Istituto di scienze agrarie dell'ETH di Zurigo. "Tuttavia, non esiste un 'coltellino svizzero' della pratica agricola che fornisca tutti i servizi ecosistemici."

Più estetica, meno foraggio nei prati estesi

L’effetto maggiore sui servizi ecosistemici è stato ottenuto dall’agricoltura estensiva senza fertilizzanti. Ciò include, ad esempio, pascoli e prati seminaturali. Tali aree aumentano notevolmente i benefici della biodiversità, della protezione del suolo e dell’estetica del paesaggio. D'altro canto, l'allevamento estensivo dei pascoli riduce significativamente la quantità e la qualità della produzione di mangimi per gli agricoltori.

"Questo compromesso tra produzione di mangimi e servizi culturali o di regolamentazione è ben noto. Tuttavia, siamo stati in grado di dimostrare chiaramente che l'allevamento estensivo dei pascoli produce non solo benefici per la biodiversità, ma anche molti servizi ecosistemici rilevanti per la società", afferma Klaus.

Prati e pascoli sono molto diversi

I ricercatori hanno anche riscontrato un effetto pronunciato sui servizi ecosistemici quando i prati venivano utilizzati come pascolo o prato; a seconda cioè che l'area fosse prevalentemente pascolata o sfalciata. Ma c'erano ancora dei compromessi tra i servizi, dice Klaus.

"I pascoli sono più ricchi di specie vegetali, hanno una migliore qualità di mangime per gli animali e sono belli perché il bestiame che arricchisce il paesaggio. I prati, invece, producono una maggiore quantità di mangime per gli animali, che è importante per gli agricoltori."

Inoltre, le comunità vegetali nei prati sono più estetiche, perché soprattutto i prati non fertilizzati contengono la maggior parte delle erbe fiorite.

Per quanto riguarda il motivo per cui prati e pascoli forniscono servizi così diversi, Klaus lo attribuisce al fatto che lo sfalcio frequente dei prati favorisce alcune specie vegetali mentre ne sopprime altre. Inoltre, i prati vengono fertilizzati in media più intensamente rispetto ai pascoli, il che ha un impatto aggiuntivo su molti servizi ecosistemici.

Pascoli biologici con pochi benefici

Con sorpresa di Klaus, l'agricoltura biologica ha avuto solo un lieve effetto positivo sui servizi ecosistemici dei pascoli. "Sebbene abbiamo riscontrato più funghi simbiotici e un minor rischio di lisciviazione di azoto in tali aree, i prati coltivati ​​in modo convenzionale e biologico funzionano più o meno altrettanto bene in termini di tutti i servizi ecosistemici", afferma Klaus.

Egli ritiene che la ragione di questo debole effetto dell'agricoltura biologica sia dovuta all'elevata somiglianza nel modo in cui vengono gestiti i pascoli coltivati ​​in modo convenzionale e biologico. Entrambi possono essere utilizzati in modo relativamente intensivo con abbondante fertilizzante.

Di conseguenza, per Klaus è chiaro che nessun tipo di gestione dei pascoli fornisce tutti i servizi ecosistemici contemporaneamente. "Per aumentare e promuovere in modo mirato i servizi ecosistemici delle praterie nei nostri paesaggi, abbiamo bisogno di un mosaico delle pratiche agricole menzionate; in altre parole, di una combinazione di superfici con e senza fertilizzazione, nonché di prati e pascoli uno accanto all'altro", afferma Klaus.

"Dato che non esiste un tipo ideale di pascolo, dobbiamo sempre valutare i pro e i contro. Dobbiamo chiederci:chi trae maggiori vantaggi da quale tipo di gestione e in quale ubicazione?"

Se un prato viene utilizzato principalmente per produrre mangimi, la biodiversità e altri importanti servizi ne risentono. Nei prati estesi non concimati gli agricoltori devono invece fare i conti con notevoli perdite di produzione. "Se vogliamo sostenere e facilitare la fornitura di tutti i servizi ecosistemici, abbiamo bisogno di una combinazione di diversi tipi di prati a livello di azienda agricola e di paesaggio", afferma Klaus.

I ricercatori utilizzeranno ora questi risultati per sostenere gli agricoltori, le cooperative fondiarie e le autorità cantonali. Lo studio aiuta anche a bilanciare le diverse richieste e interessi e a raggiungere un elevato livello di multifunzionalità dei servizi ecosistemici a livello paesaggistico.