I ricercatori sperano che questa colla per insetti contribuisca a ridurre l’uso di pesticidi chimici tossici. Hanno pubblicato le loro scoperte negli Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

A febbraio la Commissione europea ha ritirato la proposta di dimezzare l’uso dei pesticidi chimici. Tuttavia, l'obiettivo di ridurne l'uso rimane a causa degli effetti dannosi di questi pesticidi sulla salute umana, animale e ambientale.

Nella ricerca di alternative, gli scienziati della WUR e dell’Università di Leiden si sono rivolti alla natura per trarre ispirazione. "La pianta carnivora della drosera ha i cosiddetti peli ghiandolari che secernono una sostanza appiccicosa per catturare gli insetti", afferma Thomas Kodger, professore associato di chimica fisica e materia soffice. "Volevamo imitarlo per proteggere le nostre piante e i nostri raccolti in modo naturale."

Trappola mirata

I ricercatori sono riusciti nel loro intento. Hanno trasformato l’olio vegetale di riso in una sostanza gialla e appiccicosa soffiandovi sopra aria e macinandolo in piccole particelle utilizzando un frullatore da laboratorio. Ciò si traduce in perle di circa un millimetro di diametro che sono appiccicose come un nastro adesivo. La dimensione corrisponde a uno degli insetti parassiti più comuni:i tripidi. Catturando questi insetti, le piante rimangono più sane e hanno meno probabilità di essere infettate dai funghi che i tripidi portano con sé.

Finora i ricercatori si sono concentrati principalmente su questo tipo di parassiti, ma la colla degli insetti potrebbe funzionare anche contro altri parassiti, come la mosca della frutta Suzuki, che attualmente minaccia la coltivazione delle ciliegie. Allo stesso tempo, le gocce sono abbastanza piccole da non far rimanere intrappolati gli insetti utili, come gli impollinatori.

A differenza dei pesticidi chimici, è improbabile che gli insetti sviluppino resistenza a questo adesivo, ritiene Kodger. "Gli insetti si sono già evoluti in modo tale da evitare l'adesione, ad esempio attraverso i peli sul corpo e una superficie irregolare", spiega. "Aumentare le dimensioni del corpo rimane uno dei pochi metodi di fuga da questa trappola appiccicosa." Non è così facile come sviluppare una tolleranza a una sostanza chimica. Se dovesse succedere, ci vorranno molte generazioni e accadrà solo se la colla degli insetti viene utilizzata su larga scala.

(Non)sano come l'olio per friggere

Dopo l'applicazione, la sostanza appiccicosa rimane sulle foglie per tre mesi e non può essere rimossa dalla pioggia. Questo è abbastanza lungo per controllare i parassiti fino al raccolto. Spruzzando la colla sugli insetti sulle colture prima che si sviluppino i frutti, gli agricoltori riducono al minimo la possibilità che il pesticida penetri nel cibo. Tuttavia, non è possibile escludere il contatto con gli alimenti.

"Il vantaggio del nostro pesticida rispetto ai pesticidi chimici è che si possono vedere le piccole gocce gialle", afferma Kodger. "Puoi lavarlo via con acqua e detersivo per i piatti." Se ne ingerisci una parte, probabilmente non è dannoso. Poiché deriva da olio vegetale, Kodger prevede che non sia più dannoso del grasso per friggere, ma gli scienziati devono ancora indagare su quanto sia (non)sano esattamente.

In futuro, gli agricoltori potrebbero spruzzare il pesticida appiccicoso sui loro campi. Questo può essere fatto utilizzando gli spruzzatori chimici esistenti. Uno speciale additivo nella miscela assicura che le perle non si attacchino tra loro o alla macchina.

Tuttavia, i ricercatori devono valutare l’impatto ambientale. "Preferiamo non scaricare grandi quantità di olio da cucina nei campi", afferma Kodger. Nei prossimi anni si studierà quindi quanto velocemente il petrolio si degrada nel suolo.

Fiduciosi nella sostenibilità del loro pesticida, i ricercatori di Wageningen e Leiden intendono lanciare una società spin-off per sviluppare e commercializzare ulteriormente questa innovazione. Intendono utilizzare vari oli usati in base alla disponibilità, adattando di conseguenza il processo.

Kodger è entusiasta dell'azienda. "È gratificante vedere la nostra idea potenzialmente cambiare il mondo nel corso della mia vita." L'azienda punta ad avviare la propria attività entro la fine di quest'anno.