La scoperta è stata pubblicata sulla rivista PeerJ e si basa su un altro studio sui leopardi pubblicato dal gruppo di ricerca.

Declan Morris, un dottorato di ricerca. candidato alla School of Animal and Veterinary Sciences dell'Università di Adelaide, ha guidato il progetto di ricerca, che ha scoperto che le due linee materne dei leopardi trovati in Africa si sovrappongono nell'Highveld, portando all'elevata diversità genetica.

Un lignaggio può essere trovato in gran parte del continente africano, mentre l'altro è limitato principalmente alle regioni del Capo Occidentale, del Capo Orientale, del KwaZulu-Natal e del Mpumalanga del Sud Africa.

"Abbiamo compilato il set di dati sul DNA mitocondriale (mtDNA) più completo fino ad oggi per esplorare le tendenze e la genetica del leopardo su scala continentale", afferma Morris.

"I risultati della nostra analisi, utilizzando una combinazione di mtDNA, microsatelliti e confronti con i risultati di altri studi pubblicati, sono ciò che ci ha permesso di determinare che la popolazione di leopardi nell'Highveld di Mpumalanga aveva i più alti livelli di diversità genetica del paese. "

La diversità genetica è importante per la sopravvivenza a lungo termine di una specie.

"L'elevata diversità genetica aumenta la capacità di una specie di adattarsi a un ambiente circostante in evoluzione; pertanto, può rendere le specie più resistenti a eventi come il cambiamento climatico o l'introduzione di nuove malattie", afferma Morris.

"La scoperta che i leopardi dell'Highveld presentano i più alti livelli di diversità genetica registrati in Sud Africa è significativa in quanto pone un'alta priorità di conservazione per la popolazione della regione."

È probabile che i due lignaggi di leopardi divergessero tra 960.000 e 440.000 anni fa a causa dell'aridificazione del bacino del Limpopo tra 1.000.000 e 600.000 anni fa. Entrambi i lignaggi dei leopardi si stanno ora mescolando nella provincia di Mpumalanga dove il dottorato di Morris. è stato condotto il lavoro.

"Inizialmente avevamo ipotizzato che i leopardi dell'Highveld fossero isolati poiché vivono in una regione altamente frammentata, ma questa scoperta ci mostra che non è così isolato come pensavamo", afferma Morris.

"Il flusso genetico si sta verificando nelle aree del Lowveld e nel Parco nazionale Kruger. Abbiamo riscontrato un livello inaspettato di connettività, anche in paesaggi altamente modificati dall'uomo."

Morris, il cui gruppo di ricerca comprendeva il dottor Todd McWhorter dell'Università di Adelaide e il professore associato Wayne Boardman, e collaboratori dell'Università di Pretoria e dell'Università di Venda, spera che questa scoperta dia maggiore importanza alla conservazione delle popolazioni di leopardo in Sud Africa. /P>

"Si spera che queste informazioni contribuiscano a cambiare l'atteggiamento nei confronti della gestione dei leopardi e vengano utilizzate per orientare le decisioni di gestione, come scegliere la traslocazione invece di rilasciare permessi di distruzione per gli animali che causano problemi", afferma.

"Una delle misure più importanti che potrebbero proteggere i leopardi nell'Highveld è il coinvolgimento della comunità. Costruire relazioni migliori e più forti tra la comunità, il governo, i ricercatori e le organizzazioni ambientaliste consente di progettare programmi di gestione efficienti e mirati."