La ricerca di Adelheid Otto si concentra sullo sviluppo della civiltà urbana nell'antica Mesopotamia. Ora sta scavando nel sito di Ur, una delle prime città del mondo. I reperti forniscono affascinanti intuizioni sulla vita urbana di 4000 anni fa.

Le case erano state rase al suolo, l'élite della città era in cattività, e i suoi restanti residenti stavano morendo di fame. Nel 2000 a.C. circa, la città di Ur nella Bassa Mesopotamia fu distrutta dagli invasori dalle montagne a est. La città fu successivamente ricostruita, ma il destino del suo predecessore non è stato dimenticato. È il soggetto del Compianto sulla distruzione di Ur, scritto diverse centinaia di anni dopo. La poesia ci dice che Enlil, il dio supremo nel pantheon sumero, aveva "fatto esplodere una tempesta malvagia" per punire i cittadini di Ur per le loro trasgressioni.

Il luogo dove un tempo sorgeva Ur, ora nel sud dell'Iraq, ospita uno degli scavi archeologici più longevi del mondo ed è nella lista del patrimonio mondiale dell'UNESCO. "Ur era uno dei più grandi, città più importanti e cosmopolite del Vicino Oriente antico. Sappiamo dai testi sopravvissuti quante migliaia di persone vivevano in città e com'era la vita lì – possiamo leggere del frastuono creato dai fabbri nelle loro botteghe e delle botteghe che fiancheggiavano le strade della città, "dice Adelheid Otto, che sta attualmente svolgendo un progetto di ricerca sul sito. Quattromila anni fa, Ur si trovava sulla costa ed era il porto più importante del Golfo Persico. La sua prosperità si basava in gran parte sulla sua vasta influenza politica e sulle sue estese reti commerciali. Testi scritti su migliaia di tavolette d'argilla si riferiscono ad intensi contatti commerciali in tutto il Vicino Oriente, e arrivando fino al Mediterraneo.

Scavi a Ur – secondo la Bibbia, il luogo di nascita di Abramo - facevano notizia già quasi cento anni fa, quando una squadra guidata da Sir Leonard Woolley ha scoperto i principali templi della città, palazzi e tombe reali. Il tempio centrale del regno, in realtà un tempio-torre o zigurrat, era dedicato al dio della luna Nanna. Una delle rovine più imponenti della Mesopotamia, domina ancora il sito. Gli scavi di Woolley e, in particolare i sorprendenti tesori di gioielleria che trovò nelle tombe reali, rivelò per la prima volta al pubblico europeo che la storia della civiltà nel Vicino Oriente era molto più antica della loro.

La vita quotidiana in una società antica

"L'antico Vicino Oriente era letteralmente strade davanti all'Europa. Fino all'avvento del cristianesimo, la civiltà della Mesopotamia era incomparabilmente più avanzata di qualsiasi altra cosa in Europa. Non siamo più consapevoli dell'immensa importanza del Vicino Oriente per la nostra identità culturale, "dice Otto, che dirige l'Istituto di Archeologia del Vicino Oriente alla LMU. Le culture dell'Asia occidentale non solo costruirono città come Ur, un centro religioso e amministrativo noto anche come "città dei burocrati". Hanno anche inventato la scrittura, formulato i primi codici di legge, coltivato i cereali che oggi sono una parte fondamentale della nostra dieta, e mucche addomesticate, pecore e maiali. Tutti questi sviluppi sono stati resi possibili dalla natura del clima e dal carattere del paesaggio. "Il fattore cruciale è stato che le persone hanno imparato ad irrigare i campi e i raccolti. Il paesaggio tra i due grandi fiumi, Tigri ed Eufrate, era attraversato da canali, che ha trasformato la pianura alluvionale in un'oasi enorme e fertile."

Otto sta scavando un'abitazione che si trovava ai margini della città, come parte di una più ampia campagna guidata da Elisabeth Stone della Stony Brook University nello Stato di New York. Uno dei primi ritrovamenti fatti la scorsa stagione è stata una tavoletta con il testo delle Lamentazioni. "Trovare una tavoletta con questo meraviglioso testo letterario sulla distruzione della città che giace direttamente sotto la superficie del suolo è stata un'esperienza indimenticabile, " dice. Ma il sito aveva in serbo altre sorprese. La casa è stata costruita circa 200 anni dopo gli eventi descritti nel poema. I testi scoperti finora mostrano che la casa apparteneva a un membro molto importante della società che era il amministratore del secondo tempio più importante della città, che aveva istituito nell'edificio una scuola di scribi, e insegnava agli studenti a leggere e scrivere. Si era pensato che i benestanti vivessero vicino ai recinti dei templi nel centro della città. Ma questi reperti mostrano che anche nel secondo millennio a.C., le classi superiori avevano un debole per la vita suburbana.

Gli interessi di Otto si concentrano sulla vita quotidiana degli abitanti della città. "Voglio sapere come venivano usate le case, per saperne di più su come vivevano le persone. Combinando ciò che ci dicono le loro dimore con ciò che possiamo desumere dai testi, possiamo costruire un quadro della società urbana. Durante il XIX e l'inizio del XX secolo, gli escavatori erano principalmente interessati agli edifici monumentali e agli spettacolari reperti che ora riempiono i musei di tutto il mondo. Però, Woolley ha scavato circa 60 case, mostrando un interesse insolitamente vivo per le abitazioni urbane e mettendo in debito gli escavatori successivi. Poiché gli archeologi moderni si sono proposti di documentare tutto ciò che incontrano, se ossa di animali o cocci di ceramica, e analizzare i loro ritrovamenti sul posto. Poiché il sito ora attira molti turisti, le rovine sono protette da alte recinzioni, e continuano a custodire i loro segreti. Perché città come Ur sono troppo estese per essere scavate per intero. "Il trucco è selezionare i profili brevi che forniscono maggiori informazioni sull'intera faccenda, "dice Otto.

Fino allo scoppio della guerra in corso nel 2011, aveva trascorso decenni a lavorare sui siti in Siria. Nel 1993, iniziò a esplorare un insediamento di 4400 anni sepolto sotto Tell Bazi nel nord del paese. Questa campagna è continuata fino a quando la costruzione di una nuova diga ha portato all'inondazione del sito. I suoi scavi furono finanziati dall'Istituto Archeologico Tedesco e dalla Deutsche Forschungsgemeinschaft, e ha fornito approfondimenti sulla storia sociale di una comunità nella Mesopotamia della tarda età del bronzo. La catastrofica guerra in Siria non solo ha impedito ad archeologi come Otto di continuare i loro scavi. La sofferenza inflitta dal conflitto alle persone con cui avevano lavorato e di cui avevano goduto dell'ospitalità non ha lasciato indifferenti i ricercatori occidentali. Inoltre, la distruzione indiscriminata di siti archeologici – sia con intento doloso da parte dello Stato Islamico sia come cosiddetti danni collaterali derivanti da un'azione militare – pone i ricercatori sul campo di fronte a sfide scoraggianti. La conservazione del patrimonio culturale della regione e l'attuale situazione politica nell'area saranno quindi tra i temi all'ordine del giorno di una conferenza internazionale sull'archeologia del Vicino Oriente organizzata da Adelheid Otto, che si svolgerà il mese prossimo alla LMU. Desidera il giorno in cui potrà di nuovo viaggiare in Siria. "Cercherei di aiutare le persone lì, e per tornare al nostro sito di scavo, anche se non ho idea di quanto ne sia rimasto. Ci sono foto su Internet che mostrano che la parte superiore della cittadella è stata distrutta dalla costruzione di postazioni di carri armati. Ma sappiamo che il palazzo si trova sotto il tempio e mi piacerebbe scoprirlo"

Intuizioni sorprendenti

Nel frattempo, Otto continuerà a lavorare sui suoi progetti attuali in Iraq. Non molto tempo fa lei e il suo team hanno effettuato un'indagine approfondita su un tumulo che copre un'area di circa 200 ettari nella regione di Fara, che si trova più nell'entroterra a nord di Ur. Il tumulo nasconde le rovine di un insediamento sumero. Secondo la versione originale sumera del Diluvio, un re di Fara di nome Ziusudra costruì un'arca che salvò l'umanità - "una storia che ha trovato la sua strada nella Bibbia, anche se il nome dell'eroe è cambiato, " come sottolinea Otto. Solo il mese scorso, il team della LMU ha localizzato il tempio a lungo cercato e le mura della città con l'aiuto di tecniche geofisiche. Anche qui, i ricercatori si sono confrontati con l'incerta situazione della sicurezza nella regione. Sono stati accompagnati nel viaggio a Fara da diversi poliziotti iracheni – “le uniche persone, a parte noi stessi, che dovevano essere visti in questa parte del mondo altrimenti deserta." Tuttavia, per gli iracheni della regione, il fatto che gli archeologi occidentali si stiano nuovamente cimentando in nuove indagini nel Paese è segno che la vita sta lentamente tornando alla normalità.

Otto prevede di tornare a Ur l'anno prossimo per continuare il suo lavoro alla Casa dell'Amministratore, concentrandosi questa volta sulla volta sottostante, in cui gli abitanti seppellivano i loro morti. Spera di scoprire resti umani nelle camere funerarie accessibili. "Sarebbe fantastico incontrare tracce fisiche delle persone che abbiamo conosciuto sulla base di testi e oggetti". Utilizzando moderne tecniche scientifiche, le ossa dei morti possono essere persuase a rivelare molte informazioni relative alla dieta, mobilità e relazioni genetiche.

I ritrovamenti nella stessa casa e le lettere iscritte in caratteri cuneiformi su tavolette di scavo hanno già fatto luce sulle abitudini del proprietario. Rivelano che era spesso fuori casa per affari, e inviava regolarmente lettere contenenti istruzioni per sua moglie. "Le donne erano spesso incaricate di curare gli interessi commerciali dei loro mariti a casa". Infatti, lo status di cui godevano le donne della classe superiore a Ur nel 2000 aC può ancora sorprenderci nel 21° secolo dC. Per esempio, le figlie delle classi agiate potevano condurre una vita indipendente e socialmente prestigiosa come sacerdotesse nei numerosi templi della città. Infatti, la prima poetessa di cui si abbia notizia visse a Ur. Il suo nome era Encheduana, ed era alta sacerdotessa nel tempio del dio lunare Nanna nella città intorno al 2300 a.C.

La ricerca di Adelheid Otto è un lavoro investigativo:"Cerchiamo di ricostruire un modo di vita sociale ormai scomparso dal materiale che recuperiamo dalle sabbie e dal suolo, " dice. Il suo obiettivo è completare la visione dall'alto verso il basso che emerge dalle prove documentali sopravvissute, che concentra i regni dei re, per illuminare la normale vita quotidiana. Ogni pezzo del puzzle strappato da terra può contribuire alla nostra immagine di come vivevano le persone nell'antica Sumer, prima che Enlil sollevasse una tempesta malvagia, come ci dicono le Lamentazioni, "e il silenzio calò sulla città."