I pescatori in genere non si accorgono se una tartaruga marina rimane intrappolata nella loro rete finché non viene completamente estratta dall'acqua. Tuttavia, il rilascio delle tartarughe marine senza valutazioni veterinarie può essere dannoso. Quando vengono catturate accidentalmente, i normali processi di immersione delle tartarughe vengono interrotti, il che può causare la formazione di gas anomali, emboli gassosi, nei loro organi. I veterinari di tutto il mondo stanno lavorando per comprendere le possibili conseguenze di questa patologia e determinare il miglior trattamento per le tartarughe a seconda di quando emergono. Qui, hanno utilizzato l'imaging a ultrasuoni per osservare più da vicino i corpi delle tartarughe marine in tempo reale, concentrandosi su cuore, fegato e reni.

Katherine Eltz, dottoranda al primo anno presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, ha stabilito che esistono modi per differenziare i livelli di gas nel tempo nelle tartarughe marine. Eltz, il cui laboratorio si concentra sull’imaging ecografico per l’attenuazione della malattia da decompressione negli esseri umani, ha collaborato con veterinari che hanno misurato l’embolia gassosa nelle tartarughe in tempo reale sui pescherecci. Ha presentato il suo lavoro lunedì 13 maggio nell'ambito di un incontro congiunto della Acoustical Society of America e della Canadian Acoustical Association, che si è svolto dal 13 al 17 maggio presso lo Shaw Centre situato nel centro di Ottawa, Ontario, Canada.

"I veterinari possono esaminare la risonanza magnetica o le scansioni a raggi X di tutto il corpo e trovare bolle specifiche in una varietà di organi diversi", ha affermato Eltz. "Il vantaggio degli ultrasuoni è che possiamo vedere le bolle che fluiscono attraverso i vasi o sono ferme nei tessuti. La portabilità degli ultrasuoni significa che possono essere portati sui pescherecci, cosa di cui abbiamo approfittato per raccogliere metà dei dati utilizzati in questo progetto."

I suoi collaboratori della Fondazione Oceanogràfic sono stati i primi a denunciare la malattia da decompressione nelle tartarughe. Eltz ha esaminato i dati ecografici raccolti dalle tartarughe marine trovate al largo delle coste di Brasile, Italia e Spagna, sebbene questo problema si riscontri nelle tartarughe marine in tutto il mondo. La raccolta di dati da parte dei collaboratori di Eltz all'Oceanogràfic proviene da veterinari che si sono uniti ai pescatori al largo delle coste di questi paesi e hanno immediatamente fotografato le tartarughe per monitorare le loro bolle dopo la risalita in superficie.

I risultati di Eltz provengono da due gruppi sperimentali con circostanze diverse per quanto riguarda il tempo e la gravità del gas. La luminosità degli ultrasuoni prelevati dai gruppi è una metrica quantitativa preziosa per separare ciascun ultrasuono per grado. Questi risultati possono aiutare i veterinari a trattare meglio le tartarughe marine che presentano embolia gassosa. La luminosità degli ultrasuoni potrebbe diventare una metrica quantitativa per i veterinari per determinare quali tartarughe necessitano di un trattamento con ossigeno iperbarico e quali possono essere rilasciate.

"Il compito più importante ancora da svolgere è lavorare per standardizzare l'acquisizione dei dati ecografici raccolti per questo progetto", ha affermato Eltz. "Ora posso collaborare con i veterinari per aiutarli ad adattare i loro metodi, inclusa una migliore elaborazione delle immagini per standardizzare i dati nella post-elaborazione."

Con un ricco set di dati dell’Oceanogràfic a sua disposizione, Eltz spera di esaminare altri possibili fattori che potrebbero essere correlati alla gravità del gas. Tutte queste informazioni aiutano a prevedere meglio gli esiti della cattura accidentale delle tartarughe marine.