I bilbie allevati in un santuario a Dubbo hanno fornito ai ricercatori indizi fondamentali su come se la sarebbero cavata nell'Australia temperata, dove un tempo prosperavano.
Uno studio sui bilby maggiori presso lo zoo di Taronga Western Plains ha fornito alcune nuove idee su come i bilbie potrebbero farcela se reintrodotti nelle aree temperate dell'Australia dove un tempo vagavano.
Oggi il bilby è un marsupiale autoctono minacciato, limitato alle aree in cui i predatori introdotti sono esclusi o gestiti in modo intensivo. L'amato animale, spesso definito la risposta australiana al coniglietto pasquale, non vive nella zona temperata del suo antico areale, ovvero l'Australia sudorientale e sudoccidentale, da più di 100 anni.
Dall'insediamento europeo, i bilby hanno subito un massiccio declino del loro areale a causa della competizione con i conigli invasivi e della predazione da parte di predatori selvatici come gatti e volpi.
E ora gli scienziati dell'UNSW Sydney e della Taronga Conservation Society Australia hanno utilizzato un grande santuario presso lo zoo Taronga Western Plains a Dubbo, parte della zona temperata dell'Australia, per comprendere meglio le esigenze dell'habitat in questa parte del paese.
La dottoressa Kate Cornelsen è stata l'autrice principale di uno studio pubblicato sulla rivista Animal Behavior che descriveva dettagliatamente il modo in cui i bilby maggiori rispondevano a un ambiente temperato.
Il suo dottorato di ricerca la ricerca del Center for Ecosystem Science dell'UNSW si è concentrata sulla comprensione delle preferenze dell'habitat e dei modelli di movimento di questi marsupiali notturni unici nel Santuario di Dubbo, dove i bilby vengono allevati per essere rilasciati in natura. Dice che fino ad ora si sa molto poco su ciò che fanno e di cui hanno bisogno i bilby nella zona temperata.
"Se vogliamo che i bilbie vengano reintegrati nella zona temperata dove un tempo prosperavano, dobbiamo sapere molto di più su dove amano andare e di cosa hanno bisogno lì", afferma.
"Abbiamo montato minuscoli dispositivi di localizzazione GPS sulle code di 20 bilby maggiori, che hanno registrato dove si trovavano i bilby ogni ora, dandoci una visione unica delle loro abitudini e preferenze notturne in quest'area."
Il mistero viene svelato
I movimenti dettagliati e il comportamento dei bilby selvatici sono stati ritenuti alquanto misteriosi, quindi qualsiasi luce gettata su questo è nuova. Andrew Elphinstone, responsabile dei programmi di conservazione, recupero e ripristino presso la Taronga Conservation Society Australia e coautore dello studio, afferma che i bilbie sono importanti ingegneri dell'ecosistema.
"I bilbie ribaltano e arieggiano la terra, migliorando la salute del suolo", afferma.
"Comprendere le preferenze dell'habitat e le esigenze dei bilby è fondamentale per riportare la specie in un'area più ampia in modo che possano avere un impatto positivo su un'area quanto più ampia possibile."
La ricerca ha anche scoperto alcuni modelli interessanti.
"La biomassa alimentare o la disponibilità hanno essenzialmente avuto una forte influenza su dove preferivano frequentare", afferma il dott. Cornelsen.
"Sembravano piuttosto bravi a capire dove si trovava il cibo. È interessante notare, però, che preferivano anche determinati tipi di terreno, e le femmine erano molto più esigenti a questo riguardo rispetto ai maschi."
Le femmine di bilby si occupano di tutte le cure parentali, trasportando i piccoli nei marsupi prima di nasconderli nelle tane di riproduzione mentre escono ogni notte in cerca di cibo. Sembra che le femmine debbano fare un compromesso tra scavare in un terreno soffice e sabbioso, dove è facile scavare e costruirsi una casa, e basarsi su un terreno più limoso che probabilmente contiene più cibo, ma comporta un rischio di inondazioni. poiché questo tipo di terreno tende ad essere vicino all'acqua.
"La cosa interessante è che mostra la diversità dei tipi di terreno che i bilby possono sfruttare:non si limitano solo ai terreni sabbiosi adatti per scavare", afferma il dott. Cornelsen.
Non sorprende che le femmine tendessero ad essere più sensibili alla posizione e alla disponibilità stagionale delle risorse rispetto ai maschi, ma i maschi che non avevano bisogno di tornare alle tane di riproduzione erano più liberi di selezionare aree di alimentazione di alta qualità. Gli invertebrati (ad esempio coleotteri, termiti, grilli e larve) sono una risorsa alimentare di alta qualità per i bilby e, nelle stagioni in cui erano abbondanti, i maschi erano meno propensi delle femmine a utilizzare i punti caldi degli invertebrati.
Ritrovamento sorprendente
In generale, i bilby trascorrevano più tempo in aree lontane dalle fonti d’acqua nella maggior parte delle stagioni. Ciò è stato un po’ sorprendente per i ricercatori, poiché è probabile che le aree vicine all’acqua siano più produttive e abbiano più cibo disponibile. Tuttavia, nella zona temperata in cui si è svolto questo studio, il cibo potrebbe non essere così limitante per i bilby.
"Il cibo è probabilmente meno irregolare e più prevedibile in quest'area di studio rispetto al deserto dove è stato studiato in precedenza", afferma il dott. Cornelsen.
"Le aree più lontane dall'acqua probabilmente forniscono ancora cibo sufficiente per i bilby, e poiché i bilby ottengono tutta l'acqua di cui hanno bisogno dal cibo, essere più lontani dall'acqua potrebbe aiutarli a evitare la competizione con altre specie che hanno bisogno di bere."
Il dottor Cornelsen afferma che ciò dimostra come le condizioni ambientali possano cambiare ciò che è importante.
"Se studiamo una specie solo in un contesto ambientale, abbiamo solo una piccola parte della storia su ciò di cui effettivamente hanno bisogno per prosperare. Dati limitati significano un limite a ciò che possiamo dedurre sul tipo di ambienti in cui una specie può essere reintrodotto con successo per la conservazione.
"Per le future reintroduzioni dei bilby, ora avremo maggiore fiducia nelle risorse richieste dalle specie nelle regioni temperate."
Scavando più a fondo nelle preferenze e nei movimenti dei bilby, questo studio ha prodotto nuove informazioni su come i bilby selezionano le risorse e fornisce un prezioso contributo alla loro conservazione.
Ulteriori informazioni: K.A. Cornelsen et al, Scavando più a fondo:selezione dell'habitat all'interno degli habitat di un marsupiale minacciato, Comportamento animale (2024). DOI:10.1016/j.anbehav.2024.03.010
Informazioni sul giornale: Comportamento animale , Comportamento animale
Fornito dall'Università del Nuovo Galles del Sud
