La prima descrizione formale dei circoli graffianti risale al 1886. Nel 2018 è stato pubblicato un riepilogo dettagliato della loro presenza nella documentazione geologica globale.

Nelle indagini in corso da parte del nostro team su tracce fossili sulla costa del Capo in Sud Africa, ci siamo resi conto che le superfici del Pliocene e del Pleistocene che stavamo studiando, risalenti fino a 3 milioni di anni fa, fornivano prove sostanziali di cerchi e archi di graffi. Questa prova includeva diversi fenomeni che non erano stati precedentemente osservati.

Dopo ulteriori indagini abbiamo pubblicato i nostri risultati. Siamo particolarmente entusiasti di due aspetti chiave.

In primo luogo, l’intervallo di tempo in cui sono stati precedentemente identificati cerchi o archi graffianti va da circa 600 milioni a 60 milioni di anni fa. I graffi circolari che abbiamo trovato potrebbero avere appena 100.000 anni, il che li rende gli esempi più recenti finora identificati nella documentazione geologica ed estende sostanzialmente la loro fascia di età.

In un caso siamo riusciti addirittura a identificare il probabile tipo di pianta (una specie di carice) responsabile della creazione dell'elemento circolare. Abbiamo anche documentato i primi casi di archi graffianti che si verificano su pareti rocciose verticali, perpendicolari alle superfici piane del letto, come mostrato in questo video di Andre van Tonder.

In secondo luogo, sembrano esserci due possibili spiegazioni per i modelli circolari con depressioni centrali nei depositi pleistocenici sulla costa del Capo. Uno è il tipico cerchio o arco di graffio come descritto sopra, realizzato da una pianta. Il secondo è un ammoglifo, un disegno realizzato da ominidi ancestrali nella sabbia, che ora è evidente e interpretabile in un tipo di roccia noto come eolianite.

Ipotizziamo che il primo tipo possa essere stato l'ispirazione per il secondo e che gli esseri umani ancestrali possano aver visto queste forme circolari perfette e trovato modi innovativi per imitarle. Se abbiamo ragione, allora questa sarebbe tra le più antiche prove conosciute di paleoarte (forme d'arte antichissime e primitive).

Cerchi nella sabbia

Sappiamo già che la costa meridionale del Capo è uno dei luoghi in cui furono create alcune delle prime paleoarte conosciute, in siti come Blombos Cave, Pinnacle Point e attraverso gli ammoglifi che abbiamo descritto in precedenza.

Il presunto ammoglifo più antico che abbiamo datato attraverso una tecnica chiamata luminescenza stimolata otticamente ha circa 139.000 anni. Sembra probabile che la sabbia costituisse la tela originale per i primi artisti, poiché disegnare su di essa sarebbe stato molto più rapido e semplice che incidere o disegnare su pareti rocciose, alberi, ossa o conchiglie.

Esiste un precedente in cui gli astuti esseri umani ancestrali erano profondamente consapevoli del loro ambiente e imitavano ciò che incontravano. È stato suggerito che l'ocra (un tipo di terra pigmentata) utilizzata nella decorazione del corpo potrebbe aver avuto origine dopo che le persone osservarono il gipeto barbuto (gipeto) fare il bagno nell'ocra e ricoprire le sue piume con pigmento rosso. Questo sarebbe un esempio di biomimetica:gli esseri umani copiano ciò che vedono nel mondo che li circonda.

Cerchi graffiati nella sabbia, con chiare prove di come si sono formati, sarebbero stati presenti su quelle superfici dunali del Pleistocene su quella che oggi è la costa meridionale del Capo. Ipotizziamo che gli esseri umani ancestrali abbiano notato queste forme circolari perfette, ne abbiano dedotto l’origine e si siano resi conto che avrebbero potuto provare a replicarle nella sabbia. Questo può essere fatto ancorando un'estremità di un bastoncino biforcuto nella sabbia e poi facendolo roteare, inscrivendo così un cerchio con l'altra estremità. È un comportamento di cui abbiamo scritto in precedenti ricerche sugli ammoglifi. Questa naturale curiosità e la replica dei cerchi si è ripetuta nell'arte nel corso dei secoli.

Un'origine umana

Usare i bastoncini nel modo che stiamo descrivendo non è l'unico metodo per disegnare cerchi nella sabbia. Ci si può anche inginocchiare, mettere il gomito nella sabbia e ruotare l'avambraccio descrivendo un arco con il dito. Ciò, tuttavia, potrebbe non risultare in un arco perfetto:flettere o estendere il polso influenzerebbe la simmetria.

Abbiamo trovato uno schema sulla costa della Riserva naturale De Hoop (che chiamiamo ammoglifo De Hoop) che suggerisce questo meccanismo di creazione, successivamente rafforzato dagli esperimenti del nostro team sulla sabbia. In effetti, il fatto che l'arco sia imperfetto è una delle caratteristiche che supporta l'origine umana:i cerchi realizzati dalle piante sono molto più perfetti, così come la tecnica del bastone biforcuto. Possiamo stimare la lunghezza dell'avambraccio dell'artista dell'ammoglifo De Hoop; sembra essere coerente con quello di un artista bambino o adolescente (o adulto molto piccolo).

È estremamente fortunato che un’area in cui gli esseri umani hanno iniziato a pensare e a comportarsi come noi (e a creare arte nella sabbia) si trovi esattamente dove le spiagge e le dune in cui abitavano si sono cementate e preservano questo record di paleoarte in pietra. Questo ci fornisce una finestra sulle attività dei nostri antenati che potremmo non essere in grado di discernere in nessun altro modo.

I cerchi graffiati, a quanto pare, non sono solo spettacolari di per sé, ma potrebbero anche aver messo in moto una catena di eventi che hanno portato, ad esempio, agli splendori della grotta Chauvet in Francia 34.000 anni fa e ad altri capolavori successivi. I risultati suggeriscono che la nostra capacità come specie di osservazione acuta, seguita dall'imitazione, forse ci ha permesso di fare un salto in avanti e sviluppare gli inizi di ciò che ora conosciamo come arte.