Quando fai acquisti, hai considerato l'impatto sociale e ambientale dei tuoi acquisti di olio vegetale? La maggior parte dei prodotti offre informazioni limitate su questi effetti. Etichette come "No all'olio di palma" - legato al danno ambientale e alle minacce per gli oranghi - o "commercio equo e solidale" sono familiari, ma molti ingredienti non vengono menzionati. Quanto sono affidabili queste affermazioni e di quali impatti invisibili siamo responsabili con le nostre scelte?
Pochi argomenti hanno suscitato così tante opinioni e titoli polarizzati come le colture petrolifere. Queste controversie riguardano la conservazione, i diritti umani e la nutrizione. Cosa rivelano le prove?
Un rapporto della Task Force per le colture petrolifere dell’IUCN approfondisce gli impatti ambientali, sociali, economici e nutrizionali, spesso controversi, delle colture oleose vegetali. La loro ricerca sfata il mito secondo cui colture come la palma da olio, la soia o la colza siano intrinsecamente buone o cattive. Invece, il rapporto rivela che tutto dipende dal modo in cui questi raccolti vengono coltivati, lavorati e commercializzati. Sono le pratiche, non le piante, a fare la differenza.
L’olio di palma e la soia hanno una reputazione particolarmente negativa. Ma se è vero che possono avere impatti devastanti sulle foreste tropicali e sulle popolazioni indigene, possono anche avere dei benefici, soprattutto dove vengono coltivati da famiglie locali e piccoli proprietari terrieri secondo standard che non deforestano, e le alternative potrebbero essere molto peggiori.
All'estremità opposta dello spettro, l'olio d'oliva è spesso visto come una coltura sana e tradizionale, ma laddove viene coltivato in modo intensivo, anch'esso può avere gravi impatti negativi sulle risorse idriche, sulla biodiversità e sulla popolazione locale.
Le colture oleose occupano il 37% di tutti i terreni coltivati e sono una delle principali cause della perdita di biodiversità. La produzione, la lavorazione e il commercio di molte di queste colture sono associati a violazioni dei diritti umani, come il lavoro forzato, l’accaparramento di terre o gli impatti negativi sulla salute derivanti dai prodotti agrochimici. Ad esempio, è stato riferito che ogni brasiliano consuma 7 litri di prodotti chimici per l'agricoltura ogni anno, in gran parte a causa di sistemi di produzione intensivi che utilizzano colture geneticamente modificate e resistenti agli erbicidi.
Ma queste colture oleose rappresentano anche un’importante fonte di reddito per molti produttori di olio vegetale. Inoltre, oli e grassi sono essenziali per una dieta sana, poiché forniscono il 25-35% del fabbisogno energetico giornaliero, e alcuni hanno tradizioni culinarie che risalgono a migliaia di anni fa.
La domanda di oli vegetali sta crescendo rapidamente. Nel 2021 sono state prodotte 252 milioni di tonnellate di petrolio per una popolazione di quasi 8,5 miliardi di persone. Per nutrire la popolazione prevista di 9,7 miliardi nel 2050 (supponendo che non venga utilizzato ulteriore petrolio per biocarburanti, mangimi o nell’industria), la produzione dovrà aumentare del 14% arrivando a 288 milioni di tonnellate. Il modo in cui questa produzione aggiuntiva verrà soddisfatta avrà importanti implicazioni ambientali, sociali ed economiche.
"Ciò che questo rapporto mostra è che è possibile ottenere risultati ambientali positivi con tutte le colture oleose. Con i giusti investimenti, la pianificazione, le politiche e i metodi di produzione agricola migliorati, le aree coltivate a olio possono offrire sostanziali opportunità per ridurre la perdita di biodiversità, affrontare le questioni relative ai diritti umani e ripristinare la natura. ", ha affermato Erik Meijaard, autore principale del rapporto e copresidente della task force sulle colture petrolifere dell'IUCN.
Lo stesso vale per i risultati sociali. "Se i diritti umani vengono rispettati, le colture petrolifere non genereranno l'accaparramento delle terre e i conseguenti conflitti", ha affermato Marcus Colchester, membro della Commissione IUCN sulla politica ambientale, economica e sociale e promotore dello studio.
L’esempio della palma da olio lo dimostra chiaramente. Queste palme si trovano (semi)selvatiche in varie foreste africane e nei giardini dei villaggi, dove vengono gestite senza fertilizzanti chimici o pesticidi. La domanda di olio di palma apparentemente benigno è in crescita e ci sono milioni di ettari di tale olio di palma. La stessa coltura, tuttavia, viene coltivata anche in vaste monocolture che hanno sostituito le foreste tropicali ricche di specie in Asia, dove un tempo vivevano popolazioni indigene, oranghi e altri animali selvatici.
Quando guardiamo altre colture oleaginose come la soia, l’olivo, la colza, il girasole e l’arachide, o quelle meno conosciute come il sesamo, il karitè, il babassu o l’Allanblackia africana, ci rendiamo conto che tutte le colture, se prodotte con poca considerazione delle persone o della natura, possono avere impatti negativi.
"I media e gli interessi acquisiti hanno creato una narrazione che demonizza le colture oleose come la palma da olio e celebra altre come il cocco e l'oliva", ha affermato Malika Virah-Sawmy, copresidente della Task Force per le colture petrolifere dell'IUCN.
"Il nostro studio mostra che questa distinzione è artificiale e inutile e che invece di concentrarsi su queste stesse colture petrolifere, i politici, i produttori, i commercianti e i consumatori devono considerare seriamente quali pratiche di produzione e scale di produzione siano le migliori per soddisfare la crescente domanda di petrolio con gli impatti meno negativi."
Il rapporto contiene alcuni risultati sorprendenti. Ad esempio, le maggiori opportunità per ridurre i rischi di estinzione di uccelli, mammiferi e anfibi minacciati si trovano nelle aree che attualmente coltivano mais e cocco.
Ci sono anche alcune osservazioni notevoli. Ad esempio, solo quattro aziende rappresentano il 75-95% del commercio globale di cereali, il che dimostra quanto potere e interessi acquisiti siano concentrati nell'agricoltura globale.
Ci sono anche grandi incognite. Mentre gli impatti derivanti dalla palma da olio e dalla soia sono relativamente ben studiati e documentati, quelli derivanti, ad esempio, dalle arachidi e dal sesamo non hanno ricevuto praticamente alcuna attenzione. Le principali aree di produzione di queste ultime colture sono, tuttavia, associate alla conversione degli ecosistemi naturali di foreste, savane e praterie, alle preoccupazioni relative ai diritti umani e all'uso pericoloso di prodotti chimici per l'agricoltura.
"La futura produzione di colture oleose ha enormi implicazioni per le persone e per il pianeta. Dobbiamo spostare l'attenzione da ciò che viene piantato a come viene coltivato, scambiato e commercializzato. Questo rapporto è il nostro primo tentativo di fornire una panoramica delle pratiche, degli impatti e delle standard e cosa si può fare", ha affermato il professor Douglas Sheil, autore senior dello studio.
Ulteriori informazioni: E. Meijaard et al, Esplorazione del futuro degli oli vegetali:implicazioni delle colture petrolifere:grassi, foreste, previsioni e futuro, IUCN (2024). DOI:10.2305/KFJA1910
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