Gli scimpanzé selvatici vengono studiati da più di 60 anni, ma continuano a deliziare e sorprendere gli osservatori, come abbiamo scoperto durante l'estate del 2017 nel Parco nazionale di Kibale in Uganda.
Stavamo osservando il gioco dei giovani scimpanzé per capire meglio come crescono. Per la maggior parte degli animali che vivono in gruppo, il gioco è una componente integrante dello sviluppo. Oltre al semplice divertimento, il gioco sociale consente loro di mettere in pratica le abilità fisiche e sociali fondamentali di cui avranno bisogno più avanti nella vita.
Ma quell'estate ci siamo resi conto che a giocare non erano solo i più giovani. Gli adulti si univano al gioco più spesso di quanto avessimo visto prima, soprattutto tra loro. Osservare le femmine di scimpanzé adulte che si solleticano e ridono hanno sorpreso anche i ricercatori più veterani del nostro progetto.
Ciò che rendeva tutto ciò così insolito non era il fatto che gli scimpanzé adulti giocassero affatto, ma che lo facessero così frequentemente. Un comportamento che di solito vedevamo una o due settimane è diventato qualcosa che vedevamo ogni giorno e talvolta durava per ore.
Allora cosa era cambiato quell’estate? Per noi primatologi è qui che è iniziato il divertimento.
Gli scienziati tendono a pensare che la ragione principale per cui il gioco diminuisce con l’età è che gli individui essenzialmente ne escono man mano che padroneggiano le abilità motorie e sociali e si spostano verso comportamenti più adulti. Secondo questa logica, gli adulti giocano solo raramente perché non ne hanno più bisogno. La situazione è diversa per le specie addomesticate come i cani perché il processo di addomesticamento stesso preserva comportamenti giovanili come la giocosità fino all'età adulta.
Nessuna di queste ragioni spiegherebbe perché i nostri scimpanzé adulti quell’estate spingessero via i bambini perché giocassero tra loro. Invece di chiederci perché gli adulti dovrebbero giocare, dovevamo chiederci cosa potrebbe, in altre circostanze, impedire loro di giocare. E per questo abbiamo dovuto tornare alle basi della primatologia e considerare gli effetti del cibo sul comportamento.
L’estate del 2017 è stata degna di nota perché si è verificato un picco stagionale insolitamente alto di un frutto rosso rossetto chiamato Uvariopsis, uno degli alimenti preferiti e ricco di calorie degli scimpanzé. Durante i mesi in cui questi frutti sono maturi e abbondanti, gli scimpanzé trascorrono più tempo insieme in gruppi più grandi.
Questa sorta di surplus energetico è stato collegato ad attività rigorose, come la caccia tra le scimmie. Ci siamo chiesti se l’abbondanza di frutta potesse essere collegata anche al gioco sociale. Forse il gioco degli adulti è limitato perché gli scimpanzé adulti di solito non hanno il tempo e l'energia extra da dedicarvi.
Per testare questa idea, ci siamo rivolti ai dati a lungo termine del Kibale Chimpanzee Project, estraendo quasi 4.000 osservazioni di giochi adulti in 10 anni.
Che si trattasse di litigare con un giovane scimpanzé o di giocare a rincorrersi con un altro adulto, la frequenza del gioco degli adulti era fortemente correlata alla quantità di frutta matura nella dieta in un dato mese. Quando la foresta era piena di cibo di alta qualità, gli scimpanzé adulti giocavano molto.
Ma quando i loro frutti pregiati diminuirono, i loro lati giocosi quasi scomparvero, ad eccezione delle madri.
Tra gli scimpanzé, i maschi sono molto più socievoli delle femmine. I maschi investono molto tempo nello sviluppo delle amicizie e, a loro volta, raccolgono i frutti di quei legami:un grado di dominanza più elevato e più sesso. Per le donne, gli elevati costi energetici della gravidanza e dell'allattamento implicano che la socializzazione va a scapito della condivisione del cibo di cui hanno bisogno per se stesse e per la loro prole.
Ci aspettavamo che il gioco, come comportamento sociale, avrebbe seguito altri modelli sociali, con i maschi che giocavano di più e potevano permettersi di giocare anche quando l’abbondanza di cibo era bassa. Con nostra sorpresa, abbiamo scoperto il contrario. Le femmine giocavano di più, soprattutto durante i mesi con meno frutta, perché le madri continuavano a giocare con i loro piccoli anche quando tutti gli altri scimpanzé avevano smesso.
Gli scimpanzé vivono in società multimaschili e multifemminili che esibiscono ciò che i ricercatori chiamano fissione-fusione. In altre parole, l’intero gruppo sociale è raramente, se non mai, tutto insieme. Invece, gli scimpanzé si dividono in sottogruppi temporanei chiamati gruppi tra i quali gli individui si muovono durante il giorno.
Quando il cibo scarseggia, le feste tendono ad essere più piccole e le madri sono spesso sole con i loro piccoli. Questa strategia riduce la competizione alimentare con i compagni di gruppo. Ma lascia anche le madri come uniche parti sociali per i loro figli. Il tempo e l'energia delle madri che potrebbero essere dedicati ad altre attività quotidiane, come l'alimentazione e il riposo, vengono invece dedicati al gioco.
Il nostro studio non solo ha rivelato questo costo della maternità precedentemente sconosciuto, ma ha anche evidenziato quanto sia importante per questi giovani scimpanzé il gioco che le loro madri accettino questo costo.
Potresti essere curioso di sapere come si inseriscono i padri degli scimpanzé qui. Gli scimpanzé si accoppiano in modo promiscuo, quindi i maschi non sanno quale sarà la loro prole. Le madri sono lasciate a sostenere da sole i costi della genitorialità.
I ricercatori sullo sviluppo infantile sanno che il gioco, e in particolare il gioco con i genitori, è di fondamentale importanza per lo sviluppo sociale umano. In effetti, proprio in questo momento coloro che si prendono cura dei bambini piccoli potrebbero leggerlo tra una sessione di gioco e l'altra.
Poiché gli scimpanzé sono uno dei nostri parenti viventi più stretti, questo tipo di somiglianze comportamentali tra la nostra specie non sono rari.
Ma non tutti i genitori di primati tengono conto del gioco costoso. In effetti, non esiste quasi nessuna documentazione di madri scimmie che giocano con i loro bambini. La maggior parte delle altre specie di primati, come i babbuini e i cebi cappuccini, non vanno per la propria strada durante il giorno, quindi i bambini possono giocare tra loro e le mamme possono prendersi una pausa.
È ancora necessario testare direttamente se il gioco materno sia un prodotto del gruppo fissione-fusione o le esigenze di sviluppo della prole. Ma la responsabilità di giocare con i propri piccoli è certamente condivisa da molti genitori umani che hanno vissuto un improvviso cambiamento nel diventare i principali partner di gioco dei propri figli quando il COVID-19 ha interrotto le normali attività.
Quindi, in occasione della Festa della mamma, prendi in considerazione l'idea di brindare per festeggiare anche queste straordinarie e stanche mamme scimpanzé.
Fornito da The Conversation
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