Si ritiene che le cime ghiacciate del monte Jargalant appartengano ai leopardi delle nevi, il cui numero è sceso a meno di 1.000 in Mongolia, ma i pastori in difficoltà si stanno spingendo sempre più nell'habitat tradizionale di questi animali vulnerabili.
"Ora ci sono otto famiglie di pastori su questa montagna", ha detto Daribazar Nergui, che ha perso 10 dei suoi capi di bestiame a causa degli sfuggenti predatori, conosciuti come "fantasmi della montagna".
Animali selvatici e bestiame domestico convivono da tempo nel vasto entroterra della Mongolia.
Ma la spinta per avere più terre da pascolo da parte dei pastori che cercano di espandere le loro greggi e i loro guadagni li ha portati su terre un tempo riservate agli animali selvatici, lasciandoli vulnerabili alle malattie e alla fame.
Un'altra specie minacciata è la gazzella mongola.
Da tempo simbolo della bellezza naturale del paese, questi sottili animali percorrono migliaia di chilometri dalla Mongolia orientale e meridionale attraverso la Cina settentrionale durante le loro migrazioni annuali.
Ma secondo il ministero dell'ambiente, il loro numero è crollato da decine di milioni a meno di tre milioni.
Il cambiamento climatico e la desertificazione li hanno costretti a modificare le antiche abitudini, dal seguire la vegetazione fresca durante le stagioni all'andare ovunque ci sia abbastanza erba per sopravvivere, dicono gli esperti.
"Quando aumenta il bestiame, è necessario trovare un nuovo pascolo, ma i nuovi pascoli vengono utilizzati dalla fauna selvatica", ha detto all'AFP Batbold Dorjgurkhem del gruppo ambientalista WWF.
"Una volta avevamo cinque capi di bestiame per chilometro quadrato, ora ne abbiamo quindici per chilometro quadrato", ha affermato.
Secondo i dati del governo, negli ultimi decenni la popolazione bovina della Mongolia è triplicata, passando da 20 milioni nel 1990 a 60 milioni oggi.
L'aumento è stato guidato dall'impennata della domanda di cashmere all'estero, principalmente dalla Cina.
La Mongolia è uno dei paesi meno popolati al mondo e circa un terzo della popolazione è nomade.
Secondo gli esperti, il crescente numero di capi di bestiame ha contribuito a far uscire molti dalla povertà estrema che un tempo caratterizzava la vita nomade, ma i pastori devono ancora affrontare dure realtà economiche.
"Se hai pochi animali, circa 200-300, non puoi migliorare la tua vita, non puoi comprare un'auto o risparmiare soldi per il futuro dei tuoi figli", dice il pastore Darkhanbaatar Batsuhkh, di Erdenesant, che si trova a circa 200 chilometri a sud-ovest di la capitale Ulan Bator, ha detto all'AFP.
Ad aggravare le sofferenze dei pastori sono state le condizioni meteorologiche estreme del paese, in particolare lo dzud, quando i rigidi inverni congelano il terreno e rendono impossibile il pascolo del bestiame.
Secondo le Nazioni Unite, il cambiamento climatico sta aumentando la frequenza e l'intensità degli dzud.
"I pastori sono sottoposti a un'enorme pressione finanziaria", ha detto all'AFP Gandulguun Sanjaa, leader di un gruppo di 200 famiglie di pastori nella provincia orientale di Sukhbaatar.
"Sono sempre a corto di soldi", ha detto, citando la necessità di pagare il mangime per il bestiame e le tasse scolastiche per i loro figli.
Diffusione della malattia
La spinta verso l'ampliamento dei pascoli ha fatto sì che il bestiame ora viva in stretta prossimità degli animali selvatici, portando a conflitti occasionali quando i predatori si nutrono di pecore e capre e talvolta alimentando la diffusione di malattie.
L'antilope Saiga, originaria della Mongolia occidentale, si è rivelata particolarmente suscettibile alle malattie trasmesse dal bestiame.
Il numero delle specie è sceso da 15.000 a 3.000 a causa della devastante epidemia di peste bovina del 2016-2017, a volte chiamata peste delle capre
La loro popolazione è ripresa, ma gli animali rimangono "quasi minacciati".
"Non possiamo catturare e iniettare vaccini negli animali selvatici", ha detto all'AFP Ochirkhuu Nyamsuren, vicepreside della scuola veterinaria dell'Università mongola di scienze della vita.
"La selezione naturale e l'immunità di gruppo sono il loro unico destino."
Considerata ancora vulnerabile a livello globale, la popolazione del leopardo delle nevi si è stabilizzata in Mongolia. Un sondaggio del 2021 ha rilevato 953 grandi felini, la seconda popolazione più numerosa al mondo.
Ma l'intrusione dei pastori nelle loro terre protette ha allarmato le autorità locali e minacciato sia gli animali domestici che quelli selvatici.
Munkhdavaa Khasag, vice governatore di Mankhan, il distretto in cui si trova Jargalant, ha affermato che lo scorso anno almeno 220 capi di bestiame sono stati mangiati dai leopardi delle nevi.
"I pastori si lamentano sempre dei leopardi delle nevi e dei loro animali smarriti", ha detto all'AFP.
"Ma diciamo loro che devono lasciare il monte Jargalant:è un'area riservata ai leopardi delle nevi del parco nazionale e non è loro consentito pascolare il bestiame."
Gli esperti dicono che il governo deve lavorare per rendere il settore dell'allevamento del paese più sostenibile.
"La Mongolia deve creare un sistema sano, con materie prime e prodotti del bestiame valorizzati di più", ha detto Batbold del WWF all'AFP.
"I pastori hanno bisogno di modi per aumentare il loro reddito oltre all'allevamento di più bestiame."
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