Uno degli effetti chiave dell'estinzione di massa di fine Permiano, 252 milioni di anni fa, era il rapido riscaldamento delle acque e delle atmosfere tropicali.

Finora non è stato possibile sapere come questo abbia influito sulla vita sulla terraferma.

In un nuovo studio pubblicato oggi, Il dottor Massimo Bernardi e il professor Mike Benton della School of Earth Sciences dell'Università di Bristol mostrano come i primi rettili furono espulsi dai tropici.

I geologi avevano già dimostrato che le temperature oceaniche sono aumentate di 10-15 gradi centigradi a causa del riscaldamento globale innescato da una massiccia eruzione vulcanica.

Gli enormi vulcani in eruzione in Siberia hanno eruttato migliaia di tonnellate di anidride carbonica nell'atmosfera, innescando una reazione a catena che ha coinvolto il riscaldamento globale, pioggia acida, e perdita di ossigeno dal fondo del mare.

Insieme, queste crisi ambientali hanno portato alla morte del 95% delle specie.

Dieci linee principali di rettili sopravvissero alla crisi e ripopolarono la Terra nel successivo Triassico. Però, hanno evitato i tropici, così come i pesci e altri animali negli oceani. Si riteneva che il disboscamento tropicale fosse durato diversi milioni di anni, ma il nuovo lavoro mostra che non è così.

Dottor Bernardi, l'autore principale, ora Curatore per la Paleontologia al MUSE Museo delle Scienze di Trento, nord Italia, ha dichiarato:"Abbiamo pensato di utilizzare tutti i dati disponibili per rendere il nostro studio il più completo possibile.

"Fino ad ora, le persone usavano solo gli scheletri dei primi rettili prima e dopo la crisi, ma questi si trovano solo in Russia e Sud Africa, quindi è impossibile documentare eventuali spostamenti latitudinali.

"Stavamo costruendo un enorme database che integrava sia i dati scheletrici che quelli relativi all'impronta, e questo ha permesso di colmare molte lacune, su Europa e Nord America per esempio."

Coautore, Professor Benton, ha aggiunto:"Le nostre analisi mostrano che i rettili terrestri si sono spostati a nord di 10 o 15 gradi per sfuggire al caldo tropicale.

"I dati dell'impronta e dello scheletro concordano in questo, ma abbiamo dovuto considerare come le distribuzioni geografiche dei fossili corrispondessero alle masse terrestri disponibili e alla disponibilità di roccia. Dopo ogni tipo di controllo per possibili errori, siamo chiari che questo è un effetto reale."

Quando i disordini del primo Triassico si calmarono, i rettili tornarono ai tropici, ma mantennero anche le loro faune temperate. Il tumulto ebbe poi un effetto stimolante, e molti nuovi gruppi sono entrati in scena, compresi i primi dinosauri.

Il dottor Bernardi ha dichiarato:"Questo è stato un momento importante nella storia della vita. Segna la fine di antichi tipi di animali negli oceani e sulla terraferma, e l'inizio delle faune di stile moderno che vediamo oggi.

"Quello che abbiamo fatto è cercare di scavare più a fondo nella nostra comprensione delle esatte conseguenze del rapido riscaldamento globale durante un evento storico ben documentato. Questo potrebbe essere utile per capire cosa potrebbe accadere in futuro mentre subiamo un maggiore riscaldamento globale oggi. "

Lo studio è pubblicato su Atti della Royal Society B .