Una nuova ricerca ha scoperto che più della metà delle specie di gabbiani che nidificano sulle scogliere sono state registrate come nidificanti in paesi e città, rispetto a solo l’11% di quelli che non lo fanno, e queste specie hanno cervelli più grandi rispetto alle loro controparti che non nidificano sulle scogliere.

I risultati provengono da uno studio ad ampio raggio condotto da ecologisti dell’Università di Exeter che esamina le potenziali relazioni tra le dimensioni del cervello, la forma delle ali, le abitudini di nidificazione e l’uso delle aree urbane. Ciò suggerisce che specie come il gabbiano reale, il gabbiano col dorso nero minore e il gabbiano tridattilo zampe nere possiedono una flessibilità comportamentale che consente loro di nidificare in luoghi più difficili.

Lo studio "Dal mare alla città:spiegare l'uso degli habitat urbani da parte dei gabbiani" è stato pubblicato nell'ultima edizione di Frontiere in ecologia ed evoluzione .

"Molte persone avranno familiarità con i gabbiani che nidificano e si nutrono nelle aree urbane", afferma l'autrice principale, la dott.ssa Madeleine Goumas, ex ricercatrice associata post-dottorato presso il Centro per l'ecologia e la conservazione, con sede nel campus della Cornovaglia di Exeter a Penryn. "Non è qualcosa che ti aspetteresti da un uccello marino, quindi volevamo provare a capire perché lo fanno."

Il dottor Goumas e il team hanno effettuato ricerche nei database per trovare registrazioni di riproduzione urbana e foraggiamento tra i gabbiani e hanno mappato la distribuzione delle diverse specie.

È stato registrato che tredici delle cinquanta specie di gabbiani utilizzano le aree urbane per riprodursi, mentre tredici specie di gabbiani sono note come raccoglitrici urbane, nove delle quali si riproducono e si nutrono. Confrontando i dati relativi alla riproduzione con le abitudini conosciute degli uccelli, il team ha identificato 10 delle 19 (53%) specie di gabbiani che nidificano sulle scogliere tra quelle che hanno nidificato in insediamenti urbani, mentre solo 3 su 28 (11%) si è scoperto che specie non nidificanti sulle scogliere hanno fatto lo stesso.

"Abbiamo scoperto che le specie di gabbiani con cervelli più grandi hanno maggiori probabilità di nidificare sulle scogliere, e le specie che nidificano sulle scogliere hanno maggiori probabilità di riprodursi nelle aree urbane", afferma il dottor Neeltje Boogert, ricercatore Dorothy Hodgkin della Royal Society. "Abbiamo anche scoperto che la nidificazione sulle scogliere probabilmente non è qualcosa che era condiviso dagli antenati dei gabbiani, quindi si tratta di un adattamento relativamente recente."

"Inoltre, non è un comportamento fisso nella maggior parte dei gabbiani", aggiunge il dottor Goumas. "Mentre le specie che non nidificano sulle scogliere nidificano esclusivamente sul terreno, la maggior parte delle specie che nidificano sulle scogliere o sul terreno. Ciò suggerisce che cervelli più grandi consentono a queste specie di gabbiani di essere flessibili riguardo a dove scelgono di nidificare, e questo consente loro di utilizzare luoghi non convenzionali, come gli edifici, per crescere i propri piccoli."

Per quanto riguarda il foraggiamento, i ricercatori hanno scoperto che né le dimensioni del cervello né la forma delle ali, che influiscono sulla manovrabilità, erano indicatori affidabili del comportamento dei gabbiani negli ambienti urbani.

Infine, i ricercatori hanno esaminato lo stato dei gabbiani nell’Unione internazionale per la conservazione della natura e hanno scoperto che quelli con popolazioni stabili o in aumento avevano più del doppio delle probabilità di essere stati registrati utilizzando habitat urbani rispetto a quelli in diminuzione. Delle dieci specie minacciate o quasi minacciate, solo una, il gabbiano tridattilo dalle zampe nere, era nota per utilizzare habitat urbani.

"Il fatto che le specie utilizzino o meno le aree urbane ha importanti implicazioni per la conservazione", afferma il dott. Boogert. "Se riusciamo a comprendere i fattori che consentono agli animali di utilizzare le aree urbane, possiamo capire meglio come aiutare coloro che non se la passano così bene."

"L'urbanizzazione è un grosso problema per molti animali", conclude il dottor Goumas. "Sembra che alcune specie di gabbiani siano riuscite a superare alcune delle sfide che impediscono ad altri animali di utilizzare le aree urbane, ma abbiamo bisogno di più studi a lungo termine e di studi comparativi su altri taxa per comprendere appieno l'impatto della vita urbana."

Lo studio si basa su un insieme di ricerche condotte dal team sul comportamento dei gabbiani, compreso il modo in cui preferiscono il cibo che gli esseri umani hanno maneggiato e come fissarli li rende meno propensi a rubare il cibo degli esseri umani.