Una fonte di ossido di azoto precedentemente non riconosciuta contribuisce fino al 40% circa delle emissioni di NOx in California, secondo uno studio condotto dall'Università della California, Davis. Lo studio fa risalire le emissioni ai terreni fertilizzati nella regione della Central Valley.

Nello studio, pubblicato il 31 gennaio sulla rivista Progressi scientifici , gli autori hanno confrontato i modelli al computer con le stime raccolte dai voli scientifici sulla San Joaquin Valley. Sia il modello che i dati di volo hanno suggerito che tra il 25 e il 41 percento delle emissioni di NOx proviene da terreni con pesanti applicazioni di fertilizzanti azotati.

Fonte di smog rurale

Ossidi di azoto che formano smog, o NOx, sono una famiglia di composti chimici che inquinano l'aria. Sono fondamentali per la formazione dell'ozono troposferico e contribuiscono agli effetti negativi sulla salute, come malattie cardiache, asma e altri problemi respiratori. Gli NOx sono una componente primaria dell'inquinamento atmosferico, che l'Organizzazione Mondiale della Sanità stima causi 1 decesso su 8 in tutto il mondo.

I combustibili fossili sono stati a lungo riconosciuti come uno dei principali responsabili dell'inquinamento da NOx. Tecnologie come il convertitore catalitico hanno contribuito a ridurre notevolmente gli NOx emessi dai veicoli nelle aree urbane. Ma alcuni dei peggiori problemi di qualità dell'aria dello stato si trovano ora nelle aree rurali, in particolare la regione della Valle Centrale, che ospita alcune delle comunità più povere della California.

Più cibo, meno inquinamento

La Central Valley è anche una delle aree agricole più produttive del mondo. Circa la metà della frutta e delle noci prodotte negli Stati Uniti viene coltivata lì. Questo include quasi tutte le mandorle della nazione, Noci, uva passa, avocado, e pomodori.

"Dobbiamo aumentare il cibo che produciamo, " ha detto l'autore principale Maya Almaraz, un borsista post-dottorato della National Science Foundation nel laboratorio del professor Ben Houlton della UC Davis. "Dobbiamo farlo sulla terra che abbiamo. Ma dobbiamo farlo usando tecniche migliorate".

Potenziali soluzioni

Lo studio suggerisce potenziali soluzioni per ridurre le emissioni di NOx nel suolo, principalmente attraverso diverse forme di gestione dei fertilizzanti.

Solo circa la metà del fertilizzante azotato applicato alle colture viene utilizzato dalla pianta. Ma è stato dimostrato che i fertilizzanti a lenta cessione che forniscono nutrienti in un modo che imita più da vicino la natura migliorano notevolmente l'efficienza dell'uso dell'azoto delle colture, riduzione delle emissioni di azoto nell'ambiente.

I programmi per suoli sani che ripristinano il carbonio nel suolo possono anche aiutare a combattere i cambiamenti climatici e potrebbero aumentare la ritenzione di nutrienti e il ciclo verso le colture.

E le pratiche di agricoltura di precisione aiutano a migliorare l'efficienza di acqua e fertilizzanti, soprattutto nelle colture perenni, come le mandorle.

Basandosi sul lavoro in movimento

Lo stato ha anche avviato quest'anno un programma in cui i coltivatori lavorano in coalizioni per raccogliere informazioni sugli usi efficienti dell'azoto in modo da poter valutare come e dove lo stato ha bisogno di gestire l'azoto nelle aree agricole. Questo lavoro mira a ridurre i nitrati nelle acque sotterranee, ma può avere un doppio vantaggio nella riduzione delle emissioni di NOx.

"Poiché questa fonte di NOx può rimanere locale, in gran parte nelle comunità agricole rurali, dobbiamo sviluppare una sorta di "convertitore catalitico" per suoli e fattorie, " ha detto l'autore senior Houlton, un professore dell'UC Davis Department of Land, Risorse dell'aria e dell'acqua, e direttore del John Muir Institute of the Environment. "È fondamentale che le nuove politiche si concentrino sugli incentivi per portare le più recenti tecnologie di gestione dei nutrienti nelle aziende agricole in modo che i coltivatori possano produrre cibo in modo più efficiente, aumentando la loro linea di fondo e migliorando la salute rurale."